Лучшими среди мусульман после Пророка Мухаммада считаются четыре праведных халифа: Абу Бакр бин Абу Кухафа (632–634), Умар бин аль-Хаттаб (634–644), Усман бин Аффан (644–656) и Али бин Абу Талиб (656–661) . К праведному халифату относится и семимесячный период правления аль-Хасана бин Али, который отказался от власти в пользу наместника Шама — Муавии бин Абу Суфьяна.

В арабском языке слово халифа означает «преемник», «наместник». Эти правители совмещали светскую и духовную власть и неотступно руководствовались Шариатом Пророка, благодаря чему заслужили титул рашидун, означающий «праведный», «идущий верным путём». Мусульманские историки считают тридцатилетний период их правления самым ярким этапом в истории ислама, когда власть и закон были поставлены на службу всему народу.

Праведные халифы имели мало общего с царями или императорами. Они вели скромный образ жизни, не имели личной охраны, общались с простыми людьми на улицах и в мечетях. Каждый желающий мог обратиться к ним за помощью или советом, и двери их домов были открыты для всех мусульман, в особенности для тех, кто приезжал из провинций.

Предвидя, что его ближайшие преемники будут править мудро и справедливо, Пророк Мухаммад завещал верующим руководствоваться его Сунной и следовать путём праведных халифов. В одном из хадисов, переданных Ахмадом и ат-Тирмизи, говорится: «Халифат в моей общине продлится тридцать лет, после чего начнётся царствование». Опираясь на это предание, учёные относят к праведным халифам и аль-Хасана бин Али, так как семимесячный период его правления дополняет продолжительность праведного халифата до тридцати лет.

По мнению большинства учёных, праведные халифы превосходили друг друга в той же последовательности, в которой они избирались правителями. Первым и лучшим среди них был Абу Бакр, потом — Умар бин аль-Хаттаб, потом — Усман бин Аффан, а потом — Али бин Абу Талиб. За свою верность и непоколебимую убеждённость в правоте Мухаммада Абу Бакр получил прозвище ас-Сыддик («правдивый», «подтверждающий правдивость»). За решимость и умение принимать правильные решения, отличая истину от лжи, Умар получил прозвище аль-Фарук («различающий»). Усман был поочерёдно женат на двух дочерях Пророка, за что получил прозвище Зу-н-нурейн («обладающий двумя светочами»). Али бин Абу Талиб был тем, кого, по свидетельству Пророка, любили Аллах и Его Посланник, и мусульмане называли его аль-Муртада («заслуживший довольство»). О достоинствах каждого из них говорится во многих теологических трактатах, авторы которых нередко ссылаются на хадисы самого Пророка.

Праведные халифы внесли огромный вклад в становление и развитие мусульманского государства. Были созданы административные институты, сделаны основные шаги по сохранению духовного наследия Пророка. В период правления Абу Бакра Коран был собран в единый свод, а в годы правления Усмана бин Аффана размножен в семи экземплярах. Умару бин аль-Хаттабу принадлежат заслуги создания судебной системы, введения нового летоисчисления, организации военных гарнизонов, расширения градостроительства и введения государственных реестров (диванов), в которых фиксировались имена военнослужащих и нуждающихся. По приказу Али бин Абу Талиба была осуществлена первая реформа арабской грамматики.