5 раджаба 986 года от Хиджры (7 (17) сентября 1578) турецкие войска под командованием османского военачальника Лала Мустафа-паши выдвинулись из Тифлиса к границам Ширвана, который станет главным театром боевых действий во время османо-сефевидской войны 1578 — 1590 годов. В результате весь Азербайджан, восточная Армения, восточная Грузия, Дагестан и часть Курдистана ненадолго перейдут к Османской империи. По Стамбульскому мирному договору 1590 года шах Аббас I отказался от притязаний на Южный Кавказ, обещал прекратить шиитскую пропаганду в османских владениях и обязался прекратить гонения на суннитов в Иране.

В 1500 году шейх ардебильского тариката сефевийя и глава секты кызылбашей Исмаил ибн Гейдар во главе семитысячного войска нанёс сокрушительное поражение при Джабани (у крепости Гюлистан) ширваншаху Фарруху Ясару, взял его в плен и обезглавил. Подойдя к Баку, после непродолжительной осады он овладел столицей Ширвана, а в середине следующего года одержал не менее важную победу под Шаруром над двоюродным братом казнённого ширваншаха Алвендом Мирзой, правителем государства Ак-Коюнлу. После этого глава кызылбашей захватил Тебриз и провозгласил себя шахом. В 1509 г. сефевидский шах вновь вторгся в Ширван, занял Шемаху и Баку, а затем после упорной осады принял капитуляцию Дербента. После этого похода отношения между Исмаилом I и ширваншахами из династии Дербендидов наладились. Однако в 1538 г. старший сын и преемник Исмаила шах Тахмасп вновь напал на Ширван. После девяти месяцев упорного сопротивления ширваншах Шахрух согласился капитулировать под давлением подкупленных феодалов. Ширван был присоединен к государству Сефевидов, а его свергнутый правитель был доставлен в Тебриз и казнен в 1539 г.

В середине XVI века на сопредельных с Ширваном территориях происходили важные изменения. В результате завоевательных походов Московского государства пали Казанское (1552) и Астраханское ханства (1556). Выход России к Каспийскому морю лишил Османскую империю сухопутных путей сообщения с мусульманским Поволжьем и государствами Средней Азии. В результате агрессивной восточной политики (расселение казаков у устья Дона, привлечение на свою сторону черкесских, кабардинских и грузинских князей, строительство Терской крепости через Сунжу, откуда шёл основной путь в Дербент и на Южный Кавказ) Россия создала благоприятные условия для распространения своего влияния в регионе. Ширван превратился в ключевой регион, где столкнулись стратегические интересы трёх держав.

Поскольку Османская империя претендовала на гегемонию на Кавказе и в Северном Причерноморье, внешняя политика московских государей сразу приобрела явную антитурецкую направленность, что делало их потенциальными союзниками с Сефевидами. Помимо экономических интересов, связанных с выгодами от налаживания торговли с Россией и европейскими государствами, Сефевиды во взаимоотношениях с русскими царями руководствовались и соображениями политического характера: взяв под свой контроль Северный Кавказ, русские преградили бы путь османам и крымским татарам для вторжения в Азербайджан с севера. Поэтому Амасьяский мирный договор 1555 года, положивший конец многолетней войне между османами и сефевидами, априори был недолговечным. Сефевидские правители выжидали удобного случая для активизации боевых действия на землях, которые они исторически считали своими, и османы прекрасно понимали это.

В обострении отношений между двумя державами немалую роль сыграли и европейские государства. Заключение трактата в Амасье обеспечило безопасность восточных рубежей Османской империи, что дало возможность султану Сулейману, а затем его сыну Селиму II сосредоточиться на борьбе против христианских государств Европы. Поэтому европейские послы пытались любым путем испортить отношения между османами и сефевидами, подтолкнув их к войне. Как отмечают историки, сефевидо-европейские отношения особенно оживились в период, предшествовавший османо-сефевидской войне 1578—1590 годов, что было вызвано усилением военных действий со стороны Османской империи в Европе.

Вот как описывает причину вступления Османской империи в новую войну будущий великий визирь Лала Мустафа-паша. Разгромив войско Токмак-хана в Чилдырской битве, он направил ему письмо, в котором, в частности, говорилось: "Целью похода исламских войск в этом направлении было завоевание Гюрджистана (т. е. Грузии). Мы уважали и сохраняли существующее между нами перемирие и до настоящего времени не действовали против своих обещаний и не нарушали условий договора. Не было намерения и впредь делать этого. Но гнусные действия той стороны (т. е. кызылбашей), противоречащие существующему миру, спровоцировали нас на завоевание Ширвана, Ирана и Турана вместе с Хорасаном. Да будет вам известно, что отсюда, уповая на всемогущество Господа, я направляюсь на завоевание Ширвана".

Подробности освобождения Ширвана описаны участником этого похода Ибрахимом Рахимизаде в его труде «Зафарнаме-йи Хазрат Султан Мурад-хан» (Книга побед султана Мурад-хана). Помимо деталей многочисленных баталий, подробного описания трудностей похода и других исторических свидетельств, обращает на себя внимание реакция местного населения, которое, несмотря на жестокие преследования со стороны шиитских властей, сохранило приверженность традиционному суннитскому толку. Описывая первую пятничную молитву после освобождения г. Ареш, которую провёл шейх Валехи Эфенди, Ибрахим Рахимизаде пишет: "16 числа упомянутого месяца (19 сентября 1578), который приходится на пятницу, собрались сунниты для произнесения пятничной молитвы. На протяжении 78 лет они не слышали восхвалений в адрес избранного посланника и четверых друзей (т. е. четырёх праведных халифов). И теперь произнеся молитву и услышав хутбу, прочтённую за августейшего султана, они вознесли бесконечные благодарения Аллаху, а из глубины их сердец вырвался плач. Красноречивые аджамцы, с наслаждением внимая оживляющим душу речам вышеупомянутого шейха Валехи Эфенди, возносившего хвалу Владыке джиннов и людей, и пророку религии, и могуществу падишаха ислама, совершенно очистились душой. Сокрушаясь по поводу прожитой в заблуждении жизни, они воспылали любовью к исламу".

Большую поддержку Османской империи в борьбе против Сефевидов оказали крымские татары и дагестанские правители. Татарское войско во главе с Адиль Гирей-ханом вместе с добровольцами из Диярбакира во главе с Пияле-беком неоднократно приходило на выручку армии султана в трудные моменты сражений, а правители Аварии, Кайтага, Кумуха и Табасарана ответили на послание султана и поднялись на борьбу против общего врага. Амир Шамхал, правитель Кайтага и Кумуха, в ответном письме заверил, что 30 тысяч дагестанских храбрецов ожидают приказа, чтобы выступить против кызылбашей на стороне османской армии. Впоследствии он сдержит своё обещание и в боях за Шемаху будет сражаться на стороне османских войск, а за свою преданность и проявленную отвагу получит в управление область Шабран, близлежащую к его владениям, что подтверждается хроникой Ибрахима Рахимизаде.