Многожёнство (полигиния) — социокультурное явление, уходящее своими корнями глубоко в историю. Оно считалось добродетелью в Китае и Японии, официально практиковалось в Индии и Древнем Египте. Согласно ветхозаветной традиции, царь Соломон имел семьсот жён и триста наложниц. Множество жён и наложниц также было у царя Давида.
И христианство в первые века его распространения не занимало отрицательной позиции в отношении многожёнства. Папа Григорий II в своей декреталии от 726 г. написал, что «если жена больна и не может выполнять свои супружеские обязанности, то муж может взять за себя вторую жену, если он продолжает заботиться о первой».
Ислам не запретил полигинию, но ограничил её четырьмя жёнами, причём мужчине позволяется взять ещё одну жену только в том случае, если он способен одинаково справедливо относиться к своим жёнам. Здесь речь идет, прежде всего, о материальных и супружеских обязанностях перед ними.
Отношение ислама к полигинии объясняется, в первую очередь, численным преобладанием женщин над мужчинами в некоторых обществах, а также существованием физиологических и психологических различий между мужчинами и женщинами. В частности, результаты исследований показывают, что желание вступить в половую связь за рамками брака гораздо более характерно для мужей, чем для жён.
С другой стороны, ислам рассматривает полигинию как форму защиты прав самих женщин, и не случайно, что в мусульманских странах, где многожёнство запрещено, именно женщины чаще всего выступают за легализацию этой практики. Несмотря на это, в России и на Западе бытует мнение, что многожёнство ущемляет права женщин. Так ли это в действительности?
Во-первых, мусульманка при замужестве может поставить перед своим будущим супругом условие не жениться во второй раз, пока он состоит с ней в браке. Согласившись на такое условие, мужчина не имеет права жениться во второй раз без согласия первой жены.
Во-вторых, при определённых обстоятельствах полигиния является единственным способом решения ряда социальных и семейных проблем. Нередко брачные союзы распадаются из-за того, что здоровье женщины не позволяет ей родить ребёнка. В таких случаях муж, не желающий усыновлять ребенка из приюта, может сохранить семью, женившись во второй раз. Полигиния является выходом из трудного положения и в тех случаях, когда женщина с малолетними детьми, не имеющая близких родственников, теряет мужа и оказывается без источника материальной поддержки.
В настоящее время полигиния запрещена законодательством большинства стран мира, однако на практике она продолжает существовать в форме гражданских браков и т. п. В тех случаях, когда законодательство не допускает многожёнства, мусульманам рекомендуется воздерживаться от этого, поскольку отсутствие государственной регистрации брака не только не способствует защите прав женщины, но и делает её уязвимой и незащищённой в случае развода.