30 джумада аль-уля 986 года от Хиджры (4 (14) августа) 1578) вблизи марокканского города Эль-Ксар-эль-Кебир произошло крупное сражение между марокканцами и португальцами. В нем участвовали султан Марокко Абу Марван Абд аль-Малик I, король Португалии Себастьян I и его союзник, бывший султан Марокко Абу Абдуллах Мухаммед II. Во время битвы, которая завершилась блестящей победой мусульман, погибли все три монарха, и она вошла в историю как "битва трёх королей". Катастрофа португальской армии при Эль-Ксар-эль-Кебире привела не только к потере этой страной статуса великой державы, но и к полной утрате независимости.

В середине XVI века Марокко превратилось в арену соперничества между Османской империей, Испанией и Португалией. Этому способствовала и междоусобная война внутри страны. После того как Абдуллах I аль-Галиб стал султаном в 1557 г., его младшие братья Абд аль-Мумин, Абд аль-Малик и Ахмад вынуждены были бежать из страны и укрыться на территории Османской империи. Когда Абдуллах I скончался в 1574 г., его престол унаследовал старший сын Мухаммед II, а не родной брат, находившийся в изгнании. Несмотря на то, что новый султан сразу убил одного своего брата и посадил в тюрьму другого, претендентов на трон меньше не стало. Его дядя Абу Марван Абд аль-Малик при поддержке турецкого султана Мурада III заявил о своих претензиях на престол. Собрав в соседнем Алжире 10-тысячную армию, он вторгся в Марокко, нанёс поражение войскам племянника и в 1576 г. стал султаном. Мухаммед II сбежал из Марокко в Испанию, а затем перебрался в Португалию. Он нашёл в Себастьяне I надёжного союзника: христианский монарх, считавший себя наследником крестоносцев и носителем рыцарских идеалов, буквально грезил об очищении Марокко от мусульман. Поэтому изгнанному султану было легко убедить португальского короля начать военную кампанию против Абд аль-Малика.

Собрав мощную армию и истратив на нее огромную сумму в 800 000 крузадо из казны, в июне 1578 г. 24-летний Себастьян I возглавил крестовый поход. Христианское войско состояло из примерно 28000 тысяч португальцев (практически весь цвет дворянства) и опытных наёмников из европейских стран: 3000 из Германии и Фландрии, 2000 из Кастилии и 600 из Италии. Артиллерия португальцев насчитывала 40 пушек. 24 июня флот из 400 судов отплыл из Лагуша, остановился на 10 дней в Кадисе, дожидаясь испанских наёмников, после чего пересёк Гибралтарский пролив и высадился в Асиле. Здесь к Себастьяну I присоединились от 3000 до 6000 морисков под командованием свергнутого султана Мухаммеда II.

Первоначальный план состоял в продвижении армии вдоль берега и захвате Лараша. Но Себастьян I принял решение направиться вглубь страны для генерального сражения с войсками султана. На военном совете в Асиле опытные командиры наёмников выступили против этого плана, потому что он делал невозможным использование флота. Но молодой король, которому не терпелось сразиться с мусульманами, не прислушался к их советам. В результате он повёл своё войско вглубь Марокко, где его ждала 40-тысячная армия Абд аль-Малика. Умудрённый опытом султан, который в свое время участвовал в битве при Лепанто и в завоевании Туниса и сумел сбежать из испанского плена, завлек португальского короля в ловушку между рекой Лукос и её притоком Махазин.

После шестидневного перехода христианское войско было утомлено жарой. На военном совете накануне битвы командиры наёмников были не согласны с наступательной тактикой, но промолчали, а своего марокканского союзника Себастьян I не послушал. Тот советовал ему выждать некоторое время, поскольку до него дошли сведения о тяжёлой болезни Абд аль-Малика (тот находился при смерти). Но португальский монарх приказал атаковать мусульман. Дислокация португальцев на равнине была выбрана неудачно. Образовав огромное каре (боевой порядок пехоты в виде квадрата), португальцы оставили у себя в тылу реку Лукос и её приток, уровень которых сильно повышается во время прилива.

В начале битвы стороны обменялись залпами пушек и мушкетов. Командир наёмников, английский авантюрист Томас Стакли был тяжело ранен разрывом пушечного ядра и скончался (по другой версии, он был убит собственными деморализованными солдатами). Несмотря на яростные атаки португальцев, они не смогли сломить сопротивление мусульман. Более того, султан Абд аль-Малик настолько грамотно использовал неудачное расположение португальцев на равнине, что смог использовать мобильную кавалерию на флангах для захвата менее подвижного противника “в клещи”.

В один из решающих моментов битвы, когда мусульманам угрожала контратака португальской конницы, тяжело больной султан сел на скакуна и повёл кавалерию в атаку. В результате этого его болезнь обострилась, и он скончался ещё до окончания битвы. Для сохранения боевого духа эта новость была скрыта от солдат.

Между тем натиск марокканской кавалерии на флангах не ослабевал. Когда португальцы были близки к окружению и потеряли командующего, центр войска обратился в бегство. В этот момент начался прилив: уровень воды в реках стал быстро подниматься, и путь к отступлению был отрезан. Тысячи португальцев были перебиты во время бегства, утонули в реке или попали в плен. Согласно некоторым источникам, из португальской армии спаслось не более сотни солдат. Среди утопленников в реке Махазин был бывший султан Марокко, уговоривший Себастьяна начать поход. Сам португальский монарх тоже утонул в реке или скончался на поле боя: его тело так и не было найдено.

Результат четырёхчасовой битвы оказался плачевным для Португалии и блестящим для Марокко. Себастьян не оставил наследника престола, и страна попала в зависимость от испанской династии Габсбургов, навсегда распрощавшись со статусом великой державы. В Марокко же, наоборот, произошёл сильный политический и экономический подъём. К власти пришёл младший брат погибшего султана Ахмад аль-Мансур, который был коронован прямо во время сражения. Благодаря грамотному управлению и удачным военным кампаниям, он добился экономического процветания страны и значительно расширил свои владения. Европейские монархи стали искать союза с марокканским султаном, а о его несметных богатствах ходили легенды. Ахмад аль-Мансур скончался 25 августа 1603 года в пригороде Феса.