Слово «шамаиль» имеет арабское происхождение и означает «качества», «достоинства». Со временем в Иране так стали называть картины с изображениями шиитских имамов и вообще картины религиозного содержания. В татарском шамаиле антропоморфные мотивы в виду требований исламской религии отсутствуют, а арабская вязь дополняется традиционным растительным орнаментом и архитектурными сюжетами.

Шамаили начали проникать в Поволжье во второй половине XIX века из Османской Турции. Картины с изображением аятов Корана или мечетей, написанные по стеклу техникой «джамалты», были хорошим подарком для мусульман и стильным элементом домашнего интерьера: их вешали на стенах и над дверными проёмами. Ими также украшали мечети, которые в Российской империи отличались крайне скромным интерьером. К концу XIX века этим стилем пользовались многие татарские художники и каллиграфы.

Техника росписи по стеклу была проста: поверхность стекла очищали и покрывали слоем желатина, на который накладывали фольгу. Когда желатин затвердевал, на фольгу наносили зеркальное изображение аята из Корана или молитвенной формулы, выполненной элегантной арабской вязью. Затем рисунок вырезали по контурам, оставляя прикрытым фольгой текст и нужные контуры, а все остальные участки стекла очищали от фольги и желатина, подготавливая для нанесения краски.

Впоследствии шамаили писались тушью и масляными красками не только на стекле, но и на бумаге, а также вышивались гладью на полотне. С развитием типографского дела в моду вошли литографии с изображениями мусульманских святынь и сюжетов, дополненных пояснительными надписями. Иногда они содержали общие сведения об исламе, а иногда — любопытные факты, связанные с историей или обычаями мусульманских народов.

Шамаили принесли известность таким мастерам, как Госман Салиев, Мотахир Яхья, братья Габдельвали и Мухаммадгали Ахметовы, Мухаммаджан Ходжасаит, Али Махмудов и др. В советский период, когда шамаиль оказался вытеснен на периферию культурной жизни, яркие картины в этом стиле создавал татарский художник Баки Урманче, испытавший на себе тяжесть сталинских репрессий.

В современном Татарстане шамаиль считается символом духовной связи татарского народа с его историко-культурным наследием. Начиная с 2015 года в Казани проводится Всероссийский художественный конкурс «Шамаиль моей семьи». Уникальная коллекция татарских шамаилей собрана в Национальном музее Республики Татарстан.