Переселение Пророка из Мекки в Медину стало столь значимым событием в формировании мусульманской уммы, что во времена правления Умара бин аль-Хаттаба Хиджра была объявлена началом мусульманского летоисчисления. До этого арабы вели летоисчисление по годам правления известных царей, а также называли отдельные годы по наиболее ярким событиям. Несмотря на то что Пророк покинул Мекку в сафаре, старейшие сподвижники выбрали первым месяцем календаря мухаррам, что соответствовало логике ряда религиозных предписаний.

Главное отличие мусульманского календаря от григорианского заключается в том, что он основан не на солнечном, а на лунном цикле. Лунный год состоит из двенадцати месяцев, каждый из которых начинается и заканчивается новолунием. В Коране сказано: «Воистину, число месяцев у Аллаха — двенадцать. Так было записано в Писании в тот день, когда Аллах сотворил небеса и землю» (сура 9 «Покаяние», аят 36).

Раджаб, зу-ль-каада, зу-ль-хиджжа и мухаррам считаются запретными месяцами. Обычай уважать запретные месяцы, воздерживаясь в этот период от сражений и кровной мести, существовал у арабов до появления ислама. В эти месяцы арабы снаряжали торговые караваны и отправлялись в поездки, не опасаясь нападений со стороны своих врагов. Ислам сохранил старый обычай, объявив запретным развязывание войн в эти четыре месяца.

Продолжительность лунного года составляет 354 или 355 дней. Лунный календарь не связан со сменой времён года. Так, например, если в одном году начало мухаррама приходится на середину лета, то через пятнадцать лет оно придётся на зиму. Благодаря этому такие религиозные обряды, как пост в рамадане или паломничество в Мекку, попадают на разные времена года, и мусульманские учёные усматривают в этом Божественную мудрость. Из-за различной продолжительности года в мусульманском и григорианском календарях перевод дат из одного летоисчисления в другое сопряжён с некоторыми сложностями. Чтобы установить, какому году нашей эры соответствует тот или иной год хиджры, пользуются либо различными формулами, либо справочными таблицами.

Хотя мусульмане не отмечают наступление нового года по мусульманскому календарю так же торжественно, как встречают новый год последователи ряда других религий, это событие не остаётся без внимания. Руководители мусульманских государств традиционно поздравляют друг друга с наступлением нового года, а верующие задумываются над тем, что они успели совершить за минувшие месяцы и что им предстоит исправить и восполнить в будущем году. Неслучайно самым лучшим после рамадана месяцем для соблюдения поста считается мухаррам.