Перед смертью Мухаммад не назвал имя своего преемника (араб. халифа), потому что Коран предписывал мусульманам решать такие вопросы совещательным путём. Вместе с тем Пророк намекал сподвижникам на превосходство Абу Бакра. За пять дней до кончины, после полуденного намаза, он обратился к ним с проповедью, в которой назвал Абу Бакра своим ближайшим другом, и велел запереть все двери в мечети, за исключением той двери, через которую обычно входил Абу Бакр. Именно ему он поручил руководить намазом во время своей болезни, а когда люди спрашивали Пророка, к кому им обращаться, если его не будет, он указывал на Абу Бакра. Незадолго до смерти он сказал: «Я хотел позвать Абу Бакра и его сына, чтобы написать завещание. Воистину, я боюсь, что некоторые возжелают власти и скажут, что они достойны более других. Но Аллах и правоверные откажутся от всех, кроме Абу Бакра». Мусульманам было хорошо известно о достоинствах Абу Бакра, и это вселяло в Пророка уверенность в том, что они самостоятельно примут решение, которое позволит им сохранить единство.

Вопрос преемника имел большое значение для мусульманской общины. При жизни Пророка его власть не подвергалась сомнению и закреплялась авторитетом Божьего откровения. Перед его преемником стояла нелёгкая задача — обеспечить выполнение законов Шариата, не допустить раскола среди сподвижников и предотвратить распад союза арабских племён, который начался в последние месяцы жизни Пророка. Мусульмане нуждались в лидере, которому бы они доверяли и подчинялись, и обстоятельства требовали его скорейшего избрания.

Пока ближайшие родственники Пророка занимались приготовлением его тела, ансары собрались у старейшины хазраджитов Саада бин Убады, чтобы обсудить кандидатуру преемника. К ним присоединилась группа мухаджиров во главе с Абу Бакром. Ансары на протяжении десяти лет поддерживали Пророка и остальных мусульман. Они сыграли важную роль в распространении ислама, жертвуя своими жизнями и имуществом, и имели определённые претензии на власть. Вместе с тем мухаджиры были ближайшими соратниками Мухаммада, и их превосходство отмечено в Коране. К тому же обе стороны понимали, что арабским племенам будет трудно признать превосходство кого-либо, кроме курейшитов, поскольку Пророк был родом из этого племени. После продолжительных обсуждений подавляющее большинство собравшихся присягнули на верность Абу Бакру, и остальные мусульмане последовали их примеру.