16 раджаба 1213 года от Хиджры (13 (24) декабря 1798) оккупационные власти Франции в Египте издали указ о формировании каирского дивана по новому образцу. Документ был составлен от имени главнокомандующего французской армией Наполеона Бонапарта с целью успокоить местное население. В новый диван было назначено шестьдесят человек; четырнадцать из них образовали особый диван, который заседал постоянно. Остальные должны были собираться лишь в случае необходимости. Однако диваны, как местные, так и центральный, не имели полномочий принимать решения, противоречащие интересам оккупационных властей. Как покажут дальнейшие события, египтяне не поддались на уловки оккупационных властей и продолжили борьбу против французов.

После Семилетней войны 1756 — 1763 гг., которую Уинстон Черчилль даже назвал “первой мировой войной”, борьба за сферы политического и экономического влияния европейских держав переместилась к восточному Средиземноморью: к берегам Сирии, в Египет и на Балканский полуостров. Потеря значительной части колоний в Северной Америке и Индии вынудила Париж обратить взоры на ближневосточный регион. Особое значение придавалось Египту из-за его стратегически важного расположения на пересечении торговых путей из Европы в Азию. Министр иностранных дел Франции Шарль Талейран был убежден, что возместить потери в колониальной торговле можно было за счет развития французских колоний в Северной Африке. Кроме того, укрепление Франции на Ближнем Востоке и в Средиземном море поставило бы под угрозу реализацию британских колониальных проектов в Индии и Индонезии. Французская политическая элита хорошо понимала важность ближневосточного направления и пришла к выводу о целесообразности сделать Египет зависимой от Франции территорией. Помимо стратегических целей Исполнительная директория стремилась удалить из Парижа Наполеона, который проявлял все большую самостоятельность.

Время для реализации столь грандиозных замыслов было выбрано удачно. Со второй половины XVIII века в Османской империи усугубился общий кризис, и подвластные султану территории все чаще демонстрировали неповиновение. То же самое касается и Египта. По словам египетского историка Абдуррахмана аль-Джабарти, мамлюков «обуяли самообольщение и беззаботность относительно последствий поступков... Они перестали придавать значение своему султану и уважать его, хотя и провозглашали, что стоят у него в подчинении. Они нарушали его указы и воздерживались от уплаты в его казну денег, пренебрежительно относились к османским наместникам в Египте — пашам, мешали им управлять... и те суммы, что доходили к этим последним, выглядели милостыней... Они недооценивали своих врагов, и их руки протянулись к имуществу и товарам европейских купцов — французских и других, они захватывали их без оплаты, презрительно относясь к владельцам».

Подготовка французов к египетскому походу была тщательной и заняла несколько месяцев. Наконец, в мае 1798 года 38-тысячный французский экспедиционный корпус отплыл из Тулона, а в начале июля высадился в Александрии. Египтяне не были готовы к вторжению французов, но когда начался штурм Александрии, на защиту города вышло все боеспособное население. Генерал Наполеон стремился свести к минимуму военные стычки и избежать конфликтов с местным населением. Еще на пути в Египет он призывал участников экспедиции проявлять терпимость и уважать исламские традиции. Захватив Александрию, он обратился с воззванием к египтянам, начав речь словами «именем Аллаха, Всемилостивого, Милующего». Он всячески демонстрировал уважение к исламской религии, называл себя на восточный манер Буанабарди-паша, носил арабские одежды, посещал пятничные моления, читал Коран, обещал построить в Каире мечеть, не уступающую константинопольской. Некоторые офицеры наполеоновской армии даже приняли ислам. Уже через два месяца после своего появления в Египте Наполеон выделил 4 тысячи солдат для сопровождения паломников, возвращающихся в Каир из Мекки, а французская администрация запретила христианам во время рамадана публично есть и пить, курить табак или делать что-либо подобное на виду у мусульман. Впрочем, эти меры не ввели в заблуждение египтян, и они относились к оккупантам с недоверием и опаской, прибегая в своей борьбе к методам партизанской войны.

Одновременно Наполеон приступил к организации управления страной. Вся гражданская и военная власть в провинциях и населенных пунктах должна была сосредоточиться в руках французов. Наряду с этим Наполеон намеревался сохранить традиционный институт власти (диваны), рассчитывая заручиться поддержкой местного населения. Поэтому колониальная администрация старалась привлечь на свою сторону видных религиозных деятелей, крупных землевладельцев и местную знать. Сохранив традиционные органы власти, французы оставили и систему судопроизводства, основанную на мусульманском праве. Однако они постепенно заменяли шариатских судей, присланных из Константинополя, на кадиев из числа египтян. Мамлюки оттеснялись от управления Египтом и начали терять экономические позиции. В частности, сбор налогов был поручен христианам-коптам. Экономическая политика французов была направлена не только на конфискацию имущества мамлюков, но и на обеспечение французской армии за счет горожан и крестьян.

Оккупационные власти осуществляли шаги и по благоустройству городов. Населению было вменено в обязанность подметать и поливать улицы, очищать их от мусора и нечистот, в ночное время зажигать лампы перед домами. Наряду с существующими гостиницами, кофейнями, кожевенными заводами и прочими заведениями появились мастерские, производившие товары повседневного спроса, предметы роскоши — золотошвейни, седельные мастерские и т. д. Был учрежден монетный двор, действовали пороховые мельницы. Ученые, участники военной экспедиции, составили многотомное описание Египта, и заложили основы египтологии. В начале 1799 г. в Каире открылась арабская типография.

Вместе с тем тяжелые поборы, налоговый гнет, разрушение и осквернение культовых зданий вызывали протест у египтян. Массовым недовольством были встречены единые поземельный и подоходный налоги. В Каире неоднократно вспыхивали народные восстания, которые безжалостно подавлялись оккупационными властями. Активную позицию против оккупантов заняли мусульманские ученые. Влиятельные шейхи, такие как Умар Макрам аль-Асьюти и Мухаммад ас-Садат, становились руководителями повстанцев. Генерал Клебер, которого Наполеон утвердил своим преемником в Египте, проводил непопулярную религиозную политику и на высокие государственные должности назначал христиан. Аресты, расстрелы, штрафы, произвол властей вызывали недовольство всех слоев населения.

Неудачи французской администрации в Египте усугубились военными поражениями. 24 января 1800 г. было подписано соглашение между Францией и Турцией, согласно которому французы в трехмесячный срок должны были оставить Египет. Против Наполеона выступила британская армия, намеревавшаяся полностью разоружить и вытеснить французские войска из региона. 8 марта 1801 г. в Абукире высадился английский десант под командованием генерала Эберкромби и занял город. 29 марта британцы овладели Розеттой. Французские силы, которыми уже командовал Мену, были разделены англичанами и турками на две части. 27 июня 1801 г. капитулировала каирская группировка французских сил, а 31 августа сдался гарнизон в Александрии. В сентябре остатки французской армии покинули Египет. Надежда Наполеона на то, что население Египта примет французскую армию как освободительницу, не оправдалась. Египтяне не поддались на уловки французов, объединились против захватчиков и изгнали их из страны.