1 февраля 1292 года во Флоренции были приняты законы, защищавшие бедных пополанов от несправедливости со стороны грандов, которые были названы «установлениями справедливости». Для контроля за соблюдением законов была учреждена должность гонфалоньера правосудия, который избирался по очереди от каждого из шести районов города сроком на два месяца. Так во Флоренции началось второе народовластие, обеспечившее социально-экономический подъём республики на протяжении XIV века.
Борьба за коммунальные вольности началась во Флоренции, когда город входил в состав Тосканской марки. Последняя маркграфиня Тосканская Матильда (1076—1115) была союзницей папы Григория VII и поддержала его в войне против императора Генриха IV. В те годы итальянские города не раз подвергались нападениям немецких армий. Флорентийцы не допустили захвата города войском Генриха, а в последние годы жизни Матильды, у которой не было наследников, начали силой подчинять себе соседние замки. Матильда же уединилась в бенедиктинском аббатстве Полироне близ Мантуи и назначила наследником своих ленных земель римскую церковь.
При Генрихе V, который сверг своего отца, борьба за инвеституру между императором и папой продолжилась, а в Тоскане обострились противоречия между городскими коммунами и сеньорами. Институты управления в тосканских городах отличались в подробностях, но имели много общего. Важнейшие решения принимал сенат, который избирался на всеобщем собрании народа. За исполнение постановлений сената отвечали консулы, которых избирали от каждой из частей города сроком на один год.
Реальная власть в городе была сосредоточена в руках нобилитета и богатого купечества. Имея возможность выставить многочисленное войско, флорентинцы одного за другим подчиняли себе феодалов из контадо — сельских территорий. Принуждая феодалов к миру, коммуна обязывала их селиться во Флоренции, оставляя за ними родовые имения, но их замки и башни подлежали срытию. Борьба за контадо продолжалась до 1218 года, когда все нобили из окрестных земель присягнули на верность коммуне.
В 1177 году вслед за большим пожаром и разрушительным наводнением во Флоренции началась усобица между влиятельным семейством Уберти и консулами. Город разделился на несколько враждующих частей, и сторонники разных партий укрывались в башнях и нападали на своих недругов. Родственные семьи возводили так называемые «башни компаний», из которых обстреливали соседние башни. Спустя два с лишним года стычки пошли на убыль и вовсе прекратились, но взаимная неприязнь между семьями осталась и впоследствии привела к расколу общества.
В 1207 году устройство Флорентийской республики, как её сейчас называют, претерпело изменения. Из-за участившихся преступлений было решено поставить во главу исполнительной и судебной власти дворянина из другого города, чтобы он разбирал тяжбы, приводил в исполнение приговоры и осуществлял телесные наказания. Эта должность наёмного градоначальника получила название подеста́. Возникновение подестата стало результатом борьбы между нобилями и богатыми пополанами, в которой последние были более успешными. Но институт консулов, которых избирали из самых уважаемых горожан, не был упразднён, и они занимались прочими делами коммуны.
В середине 1215 году кровавая драма на старом мосту привела к появлению во Флоренции враждебных партий: гвельфов, которые поддерживали римского папу, и гибеллинов, сторонников германского императора. Раскол между церковью и светской властью затронул все города Италии, и политику каждого города определяло взаимоотношение сил между этими двумя партиями. Однако само разделение имело не столько идеологический, сколько политический характер: соперничавшие за власть группировки обычно просто прикрывались интересами короны или тиары для достижения своих целей. А бытовой конфликт, завершившийся убийством на мосту одного из мессеров, лишь обнажил противоречия.
Распри между двумя партиями усились в 1240-х годах, когда Фридрих II Штауфен (ум. 1250) вторгся в Италию с большой армией. Бои между сторонниками императора и папы шли по всей Италии и Германии. Флоренция имела большой вес в Тоскане, и Фридрих при помощи писем и послов пытался склонить семейство Уберти и других своих союзников к войне против гвельфов. В конце концов гибеллины повелись на обещания Фридриха и начали открыто преследовать гвельфов. Нобили, ремесленники и торговцы разделились: кто-то поддержал одну партию, кто-то примкнул к другой, и весь город превратился в арену кровавых стычек. В разгар уличных боёв на помощь гибеллинам пришёл многочисленный отряд немецких рыцарей, а следом в город вступил и сам император. В середине февраля 1248 года гвельфы прекратили сопротивление и покинули Флоренцию.
В тот период много жестокостей учинили гибеллины по отношению к гвельфам, а поборы и взыскания отягчили положение простого народа, который отвернулся от рода Уберти и других тиранов. После отъезда императора из Тосканы и пленения его сына Энцо болонцами изгнанные гвельфы начали захватывать замки и поместья вокруг Флоренции. А после поражения флорентийских гибеллинов при Феггине в сентябре 1250 года в городе началось брожение.
20 октября вооружённые толпы народа вышли на улицы Флоренции и подняли восстание. Нобили не решились выступить против повстанцев, которые сместили всех чиновников и установили новые порядки. Командование ополчением было вверено капитану народа (после введения этой должности подеста́ лишились политических функций), а для управления делами коммуны был создан совет двенадцати старейшин (по двое от каждой сестьеры — шестой части города), которые сменялись каждый год.
Вдохновлённые переменами, флорентинцы возобновили борьбу с соседними городами за выход к морю. Им удалось захватить прибрежный городок Толомоне, подчинить Пистойу и выйти победителем в борьбе против Пизы и Сиены. Торговля в республике процветала, и вошедший в обращение в 1252 году золотой флорин начал распространяться за пределы Тосканы. Однако гибеллины, среди которых было много аристократических семей, чувствовали себя ущемлёнными.
Политическая ситуация в Италии изменилась после воцарения в Сицилии Манфреда Штауфена (1258), незаконнорожденного сына и наследника императора Фридриха II. Воспрянув духом, гибеллины попытались свергнуть народное правление, но переворот не удался. Устроители заговора были казнены, а семьи Уберти и прочие сторонники императора были изгнаны и нашли приют в Сиене, где заправляли гибеллины. Спустя некоторое время в соперничество между двумя городами вмешался король Манфред, пославший на помощь сиенцам 800 немецких рыцарей.
4 сентября 1260 года объединённое войско гибеллинов и немцев разбило флорентинское ополчение при Монтаперти. Известие о поражении шокировало горожан, и гвельфские вожди, как нобили, так и пополаны, решили добровольно покинуть Флоренцию. А 16 сентября в город вошли гибеллинские войска, которые от имени короля Манфреда назначили подеста́ Гвидо Новелло. Это событие положило конец «первой демократии» во Флоренции.
Между тем флорентийские гвельфы переселились в Лукку, ставшую последним оплотом гвельфов в Тоскане. Город был хорошо укреплён, но граф Гвидо не прекращал попыток сломить сопротивление Лукки. В 1263 году ему удалось принудить горожан изгнать флорентийских гвельфов, и многие из них ушли через горы во Францию. Вся Тоскана, как и большая часть Италии, оказалась во власти гибеллинов. Впрочем, позиции Манфреда были весьма зыбкими без поддержки святого престола, а папы, сменявшие друг друга в изгнании, не теряли надежду на реванш.
Александр IV (1254–1261) предложил сицилийскую корону Эдмунду Горбатому (сыну короля Англии Генриха III Плантагенета), но тот не был в состоянии заплатить затребованную сумму и вдобавок вести войну на юге Европы, и поэтому сделка была отменена. Его преемник, папа Урбан IV (1261–1264), вёл переговоры с братом короля Франции Людовика IX — Карлом Анжуйским. Тот имел достаточно сил для завоевания острова, но папа пытался предотвратить присоединение Сицилии к Франции и всячески ограничить полномочия Карла. Пока шли переговоры, Урбан умер в Перудже, и новый папа Климент IV решительно призвал Карла Анжуйского в Рим.
После разгрома армии Манфреда в феврале 1266 года анжуйцы заняли юг Италии и Ломбардию. Гибеллины и немцы во Флоренции больше не чувствовали себя в безопасности, и граф Гвидо предложил на должность подеста́ сразу двух мессеров, один из которых считался гибеллином, а другой — гвельфом. При них в системе управления произошли любопытные изменения, имевшие последствия для будущего устройства Флоренции. Для помощи подеста́ был учреждён совет 36 добрых мужей, среди которых были богатые купцы и ремесленники. Обсуждая положение в городе, они постановили каждому из семи старших цехов (судей и нотариусов, менял, врачей и аптекарей, меховщиков, шерстяников и проч.) иметь консулов и предводителей, а также своё знамя и герб. Таким образом купеческие союзы получили право собирать народ под свои знамёна и влиять на положение дел в коммуне.
В ноябре того же года флорентинцы избавились от Гвидо Новелло, который, испугавшись мятежа пополанов, вместе со своими отрядами отбыл в Прато. Умеренные среди гвельфов и гибеллинов решили путём брачных союзов вернуть городу мир и согласие. Но многие другие гвельфы, чувствуя своё преимущество, не желали мира с гибеллинами. Они тайно пригласили во Флоренцию Карла Анжуйского, и тот отправил в Тоскану графа Ги де Монфора с отрядом французских рыцарей.
В апреле 1267 года, незадолго до появления анжуйцев в городе, знатные гибеллины покинули Флоренцию, а король Сицилии согласился принять управление городом и каждый год присылал во Флоренцию своего наместника. Внутренними делами коммуны по-прежнему занимался совет двенадцати добрых мужей. Были учреждены и другие более расширенные советы, которые контролировали расходы коммуны, управляли замками, следили за законностью принятых постановлений и выполняли другие функции.
Правление Карла Анжуйского во Флоренции продолжалось тринадцать лет. В 1280 году он отказался от наместничества в Тоскане для того, чтобы избежать войны с королём Германии Рудольфом Габсбургом. Однако уход анжуйцев и появление в Тоскане имперского наместника вызвали новый виток напряжённости между гвельфами и гибеллинами. В 1282 году по инициативе консулов и совета Калимала (влиятельного купеческого цеха) было решено упразднить совет добрых мужей (на тот момент он включал восемь гвельфов и шесть гибеллинов) и создать новое «правительство цеховых приоров».
Поначалу приорат состоял из трёх человек, представлявших цеха Калимала, менял и шерстяников. Приоров избирали сроком на два месяца, и вместе с капитаном народа они решали важнейшие дела коммуны и создавали комиссии. На следующих выборах в приорат было избрано уже шесть человек, а со временем число приоров достигло двенадцати — они представляли семь старших и пять средних цехов. Приорами могли стать как пополаны, так и гранды, если они были крупными торговцами или ремесленниками и пользовались доброй славой.
Такое олигархическое устройство в значительной мере защищало интересы нобилей и богатых пополанов, но не бедных граждан. Магнат мог безнаказанно побить или унизить бедного пополана или отнять у него его имущество. Творящиеся несправедливости привели к возникновению движения за расширение прав простого люда, зачинщиком которого стал человек знатного происхождения Джано делла Белла, пользовавшийся поддержкой богатых пополанов.
1 февраля 1292 года арбитры в соответствии со сложившейся традицией собрались для исправления порядков и приняли ряд законов против грандов, обходившихся несправедливо с пополанами. Для них удваивались обычные штрафы за правонарушения, их родственники должны были нести ответственность друг за друга, а преступление считалось доказанным, если о нём публично заявляли два свидетеля. Эти положения были названы «установлениями справедливости», и следить за их исполнением было поручено приорам и новому знаменосцу — гонфалоньеру правосудия.
Гонфалоньер избирался по очереди от каждой сестьеры сроком на два месяца, и в его распоряжении находились отряды пополанов. В приорат же теперь избирались (путём тайного голосования) до двенадцати человек от всех двадцати и одного цехов. То есть младшие цехи, хотя они и мало что значили в коммуне, тоже получили право участвовать в управлении городом. Нобилям, банкирам и богатым купцам же, напротив, запрещалось избираться в приорат и комиссии.
Принятие «установлений справедливости» стало началом второго народовластия во Флоренции. Как пишет флорентийский хронист Виллани, главную роль в этом сыграл Джано делла Белла, но перемены эти стали возможны лишь благодаря вражде между богатейшими семействами Флоренции и раздору внутри этих семейств, что не позволило им своевременно объединиться. Теперь же обиженные гранды выжидали удобного случая для того, чтобы поквитаться с Джано и вернуть себе власть, и такой случай представился им спустя два года.
К тому времени нобили вошли в соглашение с богатыми купцами, судьями и нотариусами, которые тоже были несогласны с властью пополанов. Когда же в январе 1294 года толпа, недовольная исходом судебного процесса над одним из грандов, разгромила дворец подеста́ и жестоко глумилась над ним, гранды объединились и провели в состав приората верных себе людей, после чего в отношении делла Белла было начато расследование.
Простой люд собрался вокруг дома Джано, выказывая готовность сражаться за своего вождя, но тот понял, что люди, которые вместе с ним устанавливали новые порядки, предали его и вошли в сговор с грандами. Не желая новой гражданской войны, 5 марта он бежал из города, после чего был заочно осуждён и умер на чужбине. Подводя итог тем событиям, Виллани пишет: «Как показывает прежний и новый опыт Флоренции, кто бы ни становился во главе народа или коммуны, все были ниспровергнуты, потому что память у неблагодарного народа короткая».
Тем не менее гранды, опасаясь гнева толпы, не торопили события. Попытку отменить ущемляющие их законы они предприняли лишь в июле 1295 года, когда собрались на площадях во всеоружии, на лошадях и вместе со слугами. Отряды пополанов отреагировали быстро и забаррикадировали улицы, а также приставили надёжных людей к приорам, чтобы те не примкнули к рыцарям. Конфликт мог вылиться в уличные бои, но обе партии согласились сложить оружие и пересмотреть некоторые законы против грандов. В частности, вместо двух публичных обвинителей теперь требовались три, а некоторые семейства, не обладавшие тиранической властью, были исключены из числа грандов и восстановлены в правах. В целом же народовластие было сохранено.
В конце XIII века Флоренция пребывала в благополучии и достатке. Коммуна могла собрать под свои знамёна многочисленное войско, было начато строительство нового дворца для приоров, ныне известного как Палаццо Веккьо, базилики Санта-Кроче и нового кафедрального собора. Но политическая система по-прежнему оставалась нестабильной: приоры и гонфолоньер избирались каждые два месяца, между пополанами и грандами часто возникали ссоры. Усилились разногласия и между зажиточными пополанами и «тощим народом». Внутри партии гвельфов наметился глубокий раскол, обозначивший начало новой фазы развития флорентийской демократии.
