Флоренция многим обязана реке Арно, которая пересекает город с востока на запад. Древние римляне основали на правом берегу реки военное поселение, которое назвали в честь Флоры, языческой «богини весны». Плодородная долина кормила, а река облегчала торговлю с Пизой, важнейшим портом на побережье Лигурийского моря во времена, когда Генуя была ещё небольшим рыбацким поселением.
Считается, что первую переправу через Арно в районе современной Флоренции могли построить этруски. Этому способствовал удобный брод, находящийся всего в нескольких десятках метров от моста Понте Веккьо. Однако поселяться возле реки этруски не стали и основали поселение на высоком холме, впоследствии выросшем в городок Фьезоле, что составлял конкуренцию Флоренции до начала XI века.
В римскую эпоху мост через Арно уже существовал и был частью Кассиевой дороги, связывавшей города Тосканы с Римом. Вероятно, это был деревянный мост на каменных сваях, ставший свидетелем нашествий готов и лангобардов, упадка Флоренции, а затем её постепенного возрождения с конца X века. В 1117 году старый мост был разрушен наводнением, и на его месте построили каменный мост, который оставался единственным в городе через реку Арно до 1218 года.
Осенью 1333 года флорентинцы снова были испытаны рекой. Проливные дожди не прекращались четыре дня, и потоки воды с великим натиском заливали долины вокруг города, так что каждая впадавшая в Арно канава казалась рекой. А четвёртого ноября потоп усилился настолько, что русло реки в городской черте более не могло его вместить. Перед напором воды не устояли три из четырёх мостов через Арно и часть городской стены, были опустошены окрестности города, разрушены дома и мельницы, испорчены колодцы. Погибло около трёхсот человек и огромное количество скота.
Из рассказа очевидца тех событий и автора «Новой хроники» Джованни Виллани мы также узнаём, что вода смыла статую Марса, языческого покровителя Флоренции, покоившуюся на столбе у основания моста. Жители города не беспокоили идола, памятуя о предостережении древних, предрекших городу опасности и треволнения, если статуя Марса упадёт или будет передвинута.
Суеверия окрепли после того, как в 1216 году возле этой самой статуи был убит патриций из семьи Буондельмонти, что всколыхнуло весь город и привело к окончательному расколу жителей на партии гвельфов (сторонников папы) и гибеллинов (поддерживавших власть германского императора). И вот теперь злополучный идол был низвергнут стихией, и сбылись худшие опасения флорентинцев. Погибли люди, ущерб трудно было подсчитать, и только на восстановление мостов, городских стен и улиц потребовалось больше 150 тысяч золотых флоринов.
В тот период Флоренция была одним из богатейших городов Италии и с численностью населения около 100 тысяч человек соперничала с Миланом, Венецией и Генуей. Не имея ни выхода к морю (он состоялся лишь в 1406 году после присоединения Пизы), ни сильной армии, Флоренция процветала благодаря активности предпринимателей, которые, объединившись в цеха, добились права участвовать в политической жизни и даже потеснили земледельческую аристократию. Но особая форма демократии, установившаяся в республике, не обеспечила бы экономического и культурного подъёма без ловкости банкирских домов, ссужавших деньги римскому папе и королям Неаполя, Франции и Англии.
Поэтому наводнение хотя и было тяжёлым ударом для горожан, но не подорвало могущества Флоренции. Более того, в конце того же 1333 года республика была готова заплатить 360 тысяч флоринов синьору Вероны Мастино делла Скала, чтобы приобрести у него Лукку. А в 1337 году Флоренция приобрела соседний город Ареццо, заплатив её синьору Пьеру Сакконе 42800 флоринов и погасив его долги перед солдатами. Флорентинцы вообще предпочитали решать конфликтные ситуации деньгами, хотя избежать войны получалось не всегда.
Между тем город постепенно оправлялся от последствий наводнения. Рядом с незавершённым собором, который должен был превзойти знаменитый Сиенский собор, было начато строительство колокольни. В 1336 году выдающийся скульптор и архитектор Андреа Пизано завершил работу над северными воротами баптистерия Сан-Джованни, на которых выгравированы сцены из жития Иоанна Крестителя.
А вот основательное восстановление старейшего моста через Арно, который был застроен торговыми лавками, затянулось и было завершено лишь в июле 1345 года.
Долгое время считалось, что архитектором нового Старого моста — Понте Веккьо — был Таддео Гадди. Это мнение восходит к «Жизнеописаниям» Джорджо Вазари (1550). Но современные историки приписывают авторство проекта Нери ди Фиораванти, под началом которого работал Таддео Гадди.
От старого моста, разрушенного наводнением, уцелели лишь две опоры, которые были сильно укреплены. Конструкция была значительно расширена и вместо 12 локтей составила 32 локтя в ширину, благодаря чему деревянные строения лавок больше не нависали над рекой, а проход между ними превратился в просторную улицу.
Для защиты моста были построены четыре башни, по две на каждом берегу реки, из которых до наших дней сохранилась только одна — башня Маннелли. Эта башня тоже могла быть снесена в 1565 году, когда великий герцог Тосканский Козимо I решил соединить крытой галереей два главных дворца Флоренции — Палаццо Веккьо и Палаццо Питти, расположенные на разных берегах Арно.
Амбициозный проект, порученный известному архитектору и художнику Джорджо Вазари, органично вписался в городской ансамбль, но изменил вид Понте Веккьо. Участок галереи возвышался над торговыми лавками и мастерскими, а из его окон можно было наслаждаться красотой обеих набережных.
Башня на левом берегу моста мешала Вазари сделать коридор прямым, но упрямые Маннелли отстояли фамильное сооружение, и строителям пришлось элегантно обогнуть башню, воспользовавшись консолями.
Изначально лавки на мосту были заняты торговцами мясом и свежей рыбой, позже к ним добавились кожевники, и отходы их деятельности беспокоили почтенных флорентинцев терпкими запахами. Поэтому в 1593 году великий герцог Фердинанд I, сын Козимо, запретил торговать на мосту всем, кроме золотых дел мастеров. Витрины ювелирных магазинов до сих пор остаются украшением Понте Веккьо.
В мае 1901 года посреди моста был установлен фонтан с бюстом знаменитого флорентийского скульптора Бенвенуто Челлини. Непревзойдённый мастер медальерного искусства, автор знаменитой солонки Франциска I (хранится в венском Музее истории искусств) и бронзовой статуи Персея в Лоджии Ланци, Челлини прославился дерзким нравом и умением произвести впечатление на августейших особ. Бронзовый бюст работы Рафаэлло Романелли, как и сами работы Челлини, характеризуется необычайной экспрессивностью мимики. Кроме того, мотивы для пьедестала и фонтана были заимствованы Романелли из пьедестала Персея.
Если, стоя перед фонтаном, взглянуть на коридор Вазари, то можно увидеть ряд больших окон, которые были установлены вместо маленьких круглых окошек по приказу Бенито Муссолини. Так во Флоренции готовились встречать Адольфа Гитлера. Вероятно, панорама города настолько впечатлила нацистского вождя, что по его личному приказу Понте Веккьо не был уничтожен в 1944 году, когда германские войска уходили из города. Остальные исторические мосты после войны пришлось восстанавливать.
Во Флоренции много романтичных мест, которые несут на себе отпечаток истории и буквально завораживают своим таинством. Понте Веккьо, безусловно, относится к их числу. И совсем не потому, что на этом мосту зародилась традиция вешать «замки любви» и бросать ключи от них в реку (за что теперь можно получить солидный штраф).
Неиссякаемая жизненная энергия стекается сюда по узким переулкам старого города, чтобы выплеснуться в фонтан положительных эмоций, творческих идей и незабываемых впечатлений. За этим приезжают на берега Арно и за это любят Флоренцию, город свободных граждан и вдохновенных художников.