Исторический центр Джидды примерно совпадает с районом, который до недавнего времени был обнесен городской стеной. Местные жители называют его Эль-Балад — Старый город. Считается, что этот район был основан халифом Усманом ибн Аффаном, когда он принял решение превратить Джидду в главные морские ворота Мекки. Если верить известному путешественнику Ибн ал-Муджавиру, до того главным портом Мекки было местечко Эль-Шуэйба, расположенное немного южнее. Однако, вне всякого сомнения, бухта в Джидде использовалась как морской причал и в прежние времена. Не случайно во время освобождения Мекки мусульманами Сафван ибн Умайя, пытаясь сбежать в Йемен, направился именно сюда [Маалим ат-танзиль 8/574].
Первые поселения человека в окрестностях Джидды относятся к каменному веку, что подтверждается результатами раскопок к востоку от города. Согласно преданиям, именно здесь сошла на землю прародительница всего человечества — Хавва, а её встреча с Адамом произошла в долине Муздалифа около Мекки [Тафсир аль-Куртуби]. Древнее кладбище в Эль-Баладе до сих пор называют «кладбищем нашей матери Хаввы». Однако суровый климат пустыни вынудил людей надолго покинуть эти места, и арабы вернулись в них лишь в середине II века до рождества Христова, после частичного разрушения Марибской плотины. С той поры и до появления ислама окрестности Джидды считались землями племени кудаа.
В исламскую эпоху Джидда на короткий период превратилась в важный морской порт, связывающий Хиджаз с Египтом. После завоевания Египта даже было принято решение расширить судоходный канал, соединявший реку Нил с Красным морем. Однако после воцарения Аббасидов народные восстания в Хиджазе вынудили халифа Абу Джафара аль-Мансура засыпать канал, чтобы лишить повстанцев поддержки египтян. В результате Джидда оказалась в стороне от основных торговых путей, и её развитие на время приостановилось. Арабские географы X века Шамс ад-Дин аль-Макдиси и Абу Исхак аль-Истахри сообщают, что город зарабатывал на торговле и пошлинах, которые собирали с караванов паломников. Таджикский поэт и путешественник Насир Хосров (XI век) в своей «Книге путешествий» пишет, что город был окружён стеной и в нём проживало около пяти тысяч человек.
Упадок Аббасидов привёл в оживлению торговли в Красном море. Порт в Джидде превратился в важный торговый центр на морском пути из Европы в Индию. Мамлюки уделяли особое внимание развитию города, который принимал десятки тысяч паломников, следовавших в Мекку. В 667/1268 году султан Бейбарс I совершил хадж и назначил наибом Мекки Шамс ад-Дина Марвана, а впоследствии была учреждена должность и наиба Джидды. Такая система управления сохранилась до конца правления мамлюкских султанов в Египте.
После открытия португальцами морского пути из Европы в Индию значение Красного моря изменилось. Османы лишились значительной части таможенных пошлин, а мамлюки столкнулись с военной угрозой у берегов Аравии. В морских сражениях против португальцев отличился египетский адмирал курдского происхождения Хусайн аль-Курди. В 917/1511 или 919/1513 султан Кансух аль-Гаури поручил ему выступить против португальцев, которые совершали набеги на прибрежные города Индии и Аравии. В качестве вознаграждения он передал ему в управление Джидду, наказав построить вокруг города новую стену.
Хусайн аль-Курди намеревался завершить строительство стены в кратчайшие сроки и принудил к строительным работам всех жителей города. Он разрушил много домов, которые оказались вблизи городской стены, и сурово наказывал за малейшую провинность. Но менее чем за год вокруг Джидды была построена мощная стена толщиной четыре локтя и протяженностью три тысячи локтей. Одни ворота вели на мекканскую дорогу, а другие открывались на море. Сооружение было укреплено шестью круглыми башнями: четыре из них были высотой пятнадцать локтей, а высота двух башен, расположенных у моря, достигала двенадцати локтей [Джавахир муадда, с. 35-36].
В арабском источнике Хусайн аль-Курди описан как жестокий и прожорливый тиран, который заставил работать даже уважаемых торговцев из Джидды. Сообщается, что одного из рабочих он похоронил заживо под камнями за опоздание. Насколько объективны были жалобы местных жителей, судить трудно, но после возвращения из индийского похода адмирал был утоплен в Красном море по требованию шарифа Бараката-эфенди. Это случилось вскоре после того, как летом 923/1517 года Баракат-эфенди вместе со своим сыном Мухаммадом Абу Нумаем и несколькими знатными горожанами отправились в Египет, чтобы изъявить покорность султану Селиму.
После присоединения Хиджаза к османским владениям Джидда стала отправной точкой морских экспедиций турок в Индийском океане. В 1525 году османы укрепили стены города, а в его северной части построили небольшую крепость (кишла), в которой разместился гарнизон. В 1538 году османский флот под командованием Хусейн-паши отбыл из Джидды с целью захватить Диу. Это послужило началом затяжной войны с Португалией, в ходе которой турки обеспечили контроль над африканским побережьем Красного моря, побережьем Йемена и Персидским заливом. Это позволило им остановить дальнейшую экспансию португальцев в Аравии и расширить торговлю с Индией.
Во времена султана Мурада III (1574—1595) был восстановлен морской путь из Мохи в Суэц. Однако с расширением торговли через Басру и Персидский залив доходы Джидды от торговых пошлин уменьшились. Согласно Эвлие Челеби, во второй половине XVII века гарнизон крепости состоял из 300 военных, а потребности города в питьевой воде удовлетворялись за счёт дождевой воды, которая собиралась в цистернах. И только после открытия Суэцкого канала в 1859 году Джидда снова начала переживать экономический подъём, заняв важнейшее место на новом морском пути в Индию.
В 1836 г. в Джидду прибыл первый британский консул и поднял над своим представительством британский флаг (это был первый флаг, установленный в городе), а спустя три года здесь открылось первое французское консульство. Европейские дипломаты защищали права и интересы западных компаний, которые, не имея возможности торговать в Мекке, открывали свои представительства в Джидде. По мере того как крепли торговые связи между европейскими компаниями и влиятельными арабскими семьями, влияние британцев в Хиджазе росло, однако сохранившиеся в истории упоминания о стычках между арабами и европейцами позволяют предположить, что в целом местное население не доверяло чужеземцам.
Ярким эпизодом в истории Джидды стал пятилетний период правления Нури-эфенди, который в 1283/1866 году начал исполнять обязанности градоначальника. Он был родом из Албании и был небогат, но ему удалось положить конец вражде между местными племенами и добиться их послушания. Одних он принуждал к порядку силой, других путём убеждения, и люди боялись его и даже пугали им своих детей. Он расширил город и привлёк к работам всех трудоспособных мужчин, а те, кто отказывался работать, должны были нанимать вместо себя рабочих. Нури-эфенди построил новый причал по типу порта в Александрии, перестроил северную часть городской стены, установил навесы на рынках, снес обветшалые здания и построил на их месте новые дома, магазины и кофейни, и всем горожанам было приказано располагать дома на одной линии и украшать деревянные ставни узорами [Джавахир муадда, с. 46].
Под руководством добросовестного и требовательного чиновника жители Джидды за короткий период превратили свой город в один из самых чистых и процветающих уголков Хиджаза, хотя до того страдали от запаха гнили и мусора, особенно в летнее время. Люди полюбили своего градоначальника и стали уважительно называть его Нури-пашой, и многие государственные деятели Османской империи посещали его дворец, когда отправлялись в Мекку морским путём.
Свой нынешний вид Джидда приобрела в «нефтяную» эпоху и во многом благодаря стараниям мэра Мухаммада Саида Фариси. Широкие проспекты, современные транспортные развязки, восхитительная набережная. В 1976 году в непосредственной близи от Старого города завершилось строительство крупнейшего морского порта в регионе — Исламского порта Джидды. Город начал расти на север, а исторический облик Эль-Балада было решено сохранить, хотя от городской стены, снесённой в 1947 году, к тому времени остались лишь несколько ворот.
В 1991 году при муниципалитете Джидды было создано Общество охраны культурного наследия города, которое занимается реставрацией и восстановлением исторических зданий и заботится о сохранении архитектурных памятников. Саудовские власти препятствовали любым попыткам снести старые постройки и добились включения исторического центра Джидды и Мекканских ворот в список объектов всемирного наследия. Это произошло в июне 2014 года на 38-й сессии Комитета всемирного наследия ЮНЕСКО в Дохе.
Современный Эль-Балад — это гармоничное переплетение истории и современности. Высокие торговые центры с товарами от ведущих мировых брендов здесь соседствуют с традиционными торговыми рядами, где можно купить всевозможные пряности или абаю любого цвета. Но визитной карточкой Старого города остаются узкие улицы и особняки с узорными деревянными решётками на окнах, которые называются машрабия или рушан. Они обеспечивают приватность, но в то же время частично пропускают свет и не препятствуют вентиляции помещения.
Сегодня многие постройки в Эль-Баладе обветшали настолько, что их вполне можно назвать трущобами, но не нужно быть искушённым знатоком архитектуры, чтобы оценить, с какой любовью местные мастера создавали эти двери, ставни и орнаменты. Однако старая Джидда постепенно преображается и восстанавливается, возможно, не такими быстрыми темпами, как хотелось бы, но консервативные местные жители уже открыли двери своих домов для реставраторов, и через несколько лет Эль-Балад может стать самой яркой туристической достопримечательностью на Красном море.
