До появления ислама арабская письменность не имела широкого распространения и не была единообразной. В VII веке она состояла из основных символов, обозначавших одну согласную или группу согласных. Сегодня такие буквы, как «ба», «та», «са» и «йа», легко отличить друг от друга благодаря диакритическим точкам, однако во времена ниспослания Корана эти буквы имели одинаковое написание и обозначались прямой горизонтальной чёрточкой.
Первые списки Корана были записаны со всей тщательностью, но не имели диакритических точек и огласовок (знаков, обозначающих гласные звуки). Иными словами, такая запись сохраняла только согласные звуки, причём один знак мог обозначать несколько звуков. Преобразование коранического письма в ту форму, в которой оно существует в настоящее время, прошло в два основных этапа, связанных с распространением ислама среди народов, не говоривших на арабском языке.
На первом этапе в тексте Корана были расставлены огласовки. По приказу губернатора Басры Зияда бин Сумейи (ум. 672) эту работу выполнила группа из тридцати писцов под руководством известного знатока арабского языка Абу аль-Асвада ад-Дуали (ум. 688). Поначалу огласовки представляли собой жирные точки, расставляемые либо над буквой (фатха), либо под буквой (кясра), либо после буквы (дамма). Современный вид огласовки приобрели во времена аль-Халила бин Ахмада (ум. 791), разработавшего также ряд дополнительных знаков (хамза, ташдид и другие).
На втором этапе были расставлены диакритические точки и разработаны обозначения для долгих и кратких гласных. По приказу губернатора Ирака аль-Хаджжаджа бин Юсуфа (ум. 714) с этой задачей справились Наср бин Асым (ум. 707) и Яхья бин Яамур (ум. 746). Тогда же ввели знаки, разделяющие текст Корана на 30 частей (джузов). Такое деление диктовалось практической целесообразностью и облегчало чтение Корана во время ночных молитв в рамадане. В современных изданиях каждый джуз принято делить на две части (на два хизба), а каждый хизб — на четыре четверти (руб).