Представления об ангелах не характерны для политеистических религий и народных верований, и впервые мы сталкиваемся с ними в иудео-христианской традиции. В то же время общим для языческих верований является признание духов, природу которых различные народы объясняли по-разному.

Древние греки верили как в «великих богов», так и в демонов и духов мужского и женского пола. Они считали их низшими божествами, способными выручать людей из беды, преследовать их и воевать друг с другом. Эти существа представлялись эллинам лукавыми и мудрыми, добрыми и жестокими. Им приписывались всевозможные функции, связанные с природными явлениями.

В зороастризме борьба между добром и злом выражается в противостоянии Ахура-Мазды, высшего и всезнающего бога, и злого божества Ангра-Майнью. Первому служат добрые духи на земле и на небесах, а воинство последнего составляют дэвы — злые духи, вредящие четырём стихиям природы: огню, земле, воде и воздуху.

Индуисты верят в то, что мир заполнен богами, полубогами и духами. Последние считаются отвратительными и отталкивающими, но не рассматриваются как полная противоположность «добрым богам».

Один из основных классов духов — ракшасы, длиннорукие великаны-людоеды с огненными глазами, окровавленными клыками и огромными животами. Считается, что люди превращаются в них в результате проклятия или из-за своих дурных поступков.

Другие духи, известные как пишачи, насылают на людей болезни и питаются человеческой кровью и мясом. Духи пугают и преследуют людей, мешают отправлению религиозных обрядов, но не могут причинить вреда людям с чистой душой.

В иудаизме ангелами называются бестелесные существа, сотворённые Богом для исполнения Его велений. Это управители и хранители небесных светил и гор, растений и животных, облаков и дождей. Их называют «сынами неба» или «сынами Бога».

Они более совершенны, чем люди, но способны скрещиваться с людьми, порождая исполинов. В важные моменты ангелы являются Аврааму, Иакову, Моисею, Давиду, Лоту. Согласно талмудической традиции, люди могут стать ангелами по воле Бога. Например, ангел Метатрон («стоящий у престола») отождествляется с Енохом, которого Бог взял на небо и сделал верховным ангелом. Он показал Моисею землю обетованную и шествовал впереди евреев в пустыне. Он истолковывал Аврааму священные слова, которыми Бог сотворил мир, и обучил Моисея закону, когда тот сорок дней и ночей находился на горе Синайской.

Ветхозаветные представления об ангелах получили развитие в христианстве. В отличие от иудеев, христиане наделяют ангелов свободой воли, и поэтому в Новом Завете они предстают либо покорными воинами Бога, либо изменниками в виде бесов, проклятыми за непослушание. Они более совершенны, чем человек, но в совершенстве ограничены: они не всеведущи и могут подвергаться искушениям. Ангелов неисчислимое множество, и они занимают разные ступени перед Богом. Существует представление об ангелах-хранителях, посылаемых к человеку после таинства крещения. Христиане поклоняются ангелам, молят их о помощи и защите. Почитание ангелов было окончательно закреплено в церковной практике в 787 г. Демоны — ангелы тьмы, наделённые необъятным могуществом и склоняющие человеческую свободу к греху.

Они отличаются остротой восприятия, быстротой движения и богатым жизненным опытом, обусловленным их долголетием, что позволяет им творить удивительные вещи.