Во времена ниспослания Корана рабство представляло собой основу существовавшей тогда социально-экономической формации, и общественные отношения не мыслились без эксплуатации рабского труда. Изобличив нравственные пороки и искоренив несправедливые обычаи языческого общества, ислам, однако, не упразднил рабство. В эпоху раннего средневековья общественное сознание не было готово к подобным реформам. Показательно, что в тот период некоторые рабы, когда их хозяева хотели подарить им свободу, отказывались от неё, поскольку не имели возможности прожить самостоятельно. Несмотря на это, ислам, выступая против любых форм социальной несправедливости, установил законы, регулирующие взаимоотношения хозяев с рабами. Благодаря этому невольники в мусульманском обществе получили права, которыми они никогда прежде не пользовались.
Ислам обязал хозяев достойно кормить, одевать и обувать рабов, обеспечивать их нормальным жильём и относиться к ним снисходительно. Сподвижники покупали своим рабам такую же одежду, какую они носили сами, и садились есть вместе с ними. Пророк Мухаммад сказал: «Они — ваши братья, которые по воле Аллаха находятся в вашем распоряжении. И если в чьём-либо распоряжении находится его брат, он должен кормить его из того, что ест сам, и одевать его так, как одевается сам. Не возлагайте на них то, что им не по силам, а если возлагаете на них что-либо, то помогайте им». Шариат обязал мусульман женить рабов, чтобы они могли соблюдать целомудрие и не испытывали тяги к греху. В Коране сказано: «Сочетайте браком тех из вас, кто холост, и праведников из числа ваших рабов и рабынь» (сура 24 «Свет», аят 32)
.
Ислам запретил бить и унижать рабов, подвергать их оскорблениям и относиться к ним с пренебрежением. Сообщается, что однажды Муавия бин аль-Хакам пришёл к Пророку и рассказал ему, как он ударил рабыню за то, что та не уберегла овцу от волка. Пророк велел привести к нему девушку. Он задал ей вопросы и, убедившись в том, что она верующая, велел своему сподвижнику подарить ей свободу.
Мусульмане обучали рабов, давали им хорошее воспитание и создавали условия для того, чтобы они реализовывали свои способности. В известном хадисе Пророка говорится: «Если у человека была рабыня и он дал ей хорошее образование и воспитание, а потом подарил ей свободу и женился на ней, то он получает двойную награду. И если кто-либо из людей Писания уверовал в своего пророка и в меня, то он получает двойную награду. И если невольник исправно выполняет свои обязанности перед своим хозяином и перед своим Господом, то он тоже получает двойную награду».
Освобождённые из рабства не подвергались дискриминации и унижениям в мусульманском обществе, а пользовались всеми правами свободных людей. Более того, они считались членами семьи того, кто подарил им свободу, и относились к его роду. В истории ислама немало примеров того, как бывшие рабы (мавали) становились видными государственными деятелями, знатными полководцами и авторитетными учёными. Так, чернокожий раб Кафур стал правителем Египта. Хорошо известна поэма, в которой известный арабский поэт Абу-т-Тайиб аль-Мутанабби воспел достоинства Кафура и высмеял его недостатки.
Ислам не только облегчил положение рабов, но и заложил основы для последующей полной ликвидации рабства. Пророк запретил обращать в рабов свободных мусульман и призвал дарить свободу достойным и праведным людям. Освобождение верующего раба было объявлено искуплением за некоторые преступления и грехи (непреднамеренное убийство, клятвопреступление и т. д.). В Коране сказано: «Аллах не взыщет с вас за празднословные клятвы, но взыщет за то, что вы скрепили клятвами. В искупление этого необходимо накормить десятерых бедняков средним из того, чем вы кормите свои семьи, или одеть их, или освободить раба» (сура 5 «Трапеза», аят 89)
.
По приказу халифа Умара бин аль-Хаттаба мусульманам было запрещено продавать рабынь, у которых родились дети от их хозяев, и в случае смерти отца ребёнка женщина получала свободу. Кроме того, если раб хотел выкупить собственную свободу, то хозяевам было приказано заключить с ним договор об освобождении за разумную плату и даже помочь ему в выплате этой суммы: «Если [невольники], которыми овладели ваши десницы, хотят получить письмо [о сумме выкупа], то дайте им такое письмо, если вы нашли в них добрые [качества], и одарите их из имущества Аллаха, которое Он даровал вам» (сура 24 «Свет», аят 33)
.
Благодаря этим предписаниям отношение к рабству в мусульманском мире коренным образом отличалось от произвола и насилия над рабами, царившего в других странах. Провозглашённые исламом принципы справедливого обращения с людьми независимо от их происхождения и цвета кожи во многом способствовали развитию идеи о человеческом достоинстве и окончательной ликвидации рабства.