Справедливость — это понятие о должном порядке взаимодействия между членами общества, соответствующем определённым представлениям о сущности человека, его правах и обязанностях. Представления о справедливости развивались и изменялись параллельно с развитием общественного сознания.
В античной философии справедливость рассматривалась как внутренний принцип существования природы, как космический порядок, отразившийся в порядке социальном. Аристотель понимал под справедливостью, с одной стороны, соответствие закону, а с другой стороны — справедливое отношение к окружающим. Социальную справедливость он видел в пропорциональном равенстве: владеющий большим состоянием делает больший взнос, а владеющий малым состоянием — меньший. Разделяя справедливость на природную и установленную законом, философ признавал превосходство первой, но оправдывал социальное неравенство интересами государства и общества.
Во все времена идея справедливости была одним из основных факторов общественного согласия, и понимание справедливости связывалось с поддержанием существующего строя и порядка. В социальной практике это выражалось в мерах наказания за нарушение установленных норм, перераспределении богатств и т. п. Этика справедливости определялась необходимостью восстановить нарушенный баланс (наказать преступника, компенсировать нанесённый пострадавшему урон и т. д.), и реализация чувства справедливости связывалась с государством как институтом легитимной власти.
Однако далеко не всегда в понятие справедливости вкладывался позитивный смысл. Так, социалистические представления о справедливости включают равенство людей по отношению к средствам производства, что предполагает неуважение к индивиду и является тормозом для общественного прогресса. В утилитаристском учении английского философа Джона Милля (1806–1873) справедливость определяется интересами большинства, тогда как мнение меньшинства может вообще не приниматься во внимание. Во взглядах немецкого философа Фридриха Ницше (1844–1900) справедливость выступает не как оценочная категория. Она приобретает ценность лишь в борьбе, но не как реальность, а как символ, за которым скрывается совсем иное.
Как индивидуальная добродетель справедливость обычно связывается с пользованием правами и выполнением обязательств. Люди ценят это качество и требуют справедливости к себе. Когда же речь заходит о выполнении ими своих обязательств перед другими, они зачастую начинают трактовать справедливость так, что из этого выходит явная несправедливость в их пользу. Пристрастность свойственна человеческой природе, и для разрешения многих конфликтов и разногласий (имущественных, территориальных, идейных и прочих) необходимы строгие критерии справедливости. Вопрос существования таких критериев — одна из ключевых проблем современной философии и этики.