10 джумада аль-ахира 199 года от Хиджры (26 (30) января 815) против аббасидского халифа аль-Мамуна восстал прямой потомок аль-Хасана, сына Али ибн Абу Талиба, известный по прозвищу Ибн Табатаба. Восстанием, движущей силой которого стали зейдиты, непосредственно руководил Абу ас-Сарайя ас-Сари ибн Мансур аш-Шейбани. В тот период противоречия между Алидами и Аббасидами переросли в открытое противостояние, и зейдитские восстания вспыхнули в разных областях Халифата. Сторонники Алидов нанесли несколько поражений правительственным войскам и захватили Басру, Васит, Медину и Мекку, но в 200 году Харсаме ибн Аюну удалось разгромить повстанцев. Абу ас-Сарайя бежал, но был схвачен и казнен. Еще раньше печальная участь постигла Ибн Табатабу: он скончался через две недели после начала восстания.
После прихода к власти Омейядов политическая оппозиция в Халифате формировалась на двух идеологических платформах: хариджитской и шиитской. Хариджиты считали дозволенным выступление против любого правителя, который допускает малейшее отклонение от норм шариата. Шииты были убеждены в том, что законным правителем может быть только потомок Пророка Мухаммада, мир ему и благословение Аллаха. Вдохновителями шиитского движения далеко не всегда были сами хашимиты. Нередко любовь к семье Пророка, мир ему и благословение Аллаха, демонстрировали авантюристы, стремившиеся к власти и спекулировавшие на народных чаяниях. Одним из них был аль-Мухтар ибн Абу Убайд ас-Сакафи, который в 66/685 году поднял восстание под предлогом отмщения за кровь убитого в Кербеле аль-Хусейна ибн Али.
Распространявшиеся среди простого народа слухи о скором появлении "богоугодного" из семьи Мухаммада, мир ему и благословение Аллаха, который спасет людей от страданий и несправедливости, и непрекращающиеся попытки недовольных властью привлечь на свою сторону кого-либо из потомков аль-Хасана и аль-Хусейна вызывали беспокойство у халифов и наместников. Отношения между Омейядами и Алидами значительно ухудшились в период правления Хишама ибн Абд аль-Малика, когда Зейд ибн Али ибн аль-Хусейн поддался на уговоры жителей Куфы и выступил против халифа. Однако куфийцы бросили Зейда, когда тот отказался ругать праведных халифов Абу Бакра и Умара ибн аль-Хаттаба, и его небольшой отряд был разгромлен в сафаре 122/740.
Зейд ибн Али был набожным и благочестивым человеком и пользовался большим уважением среди жителей Медины. Он много путешествовал в поисках знаний, и на его религиозные взгляды большое влияние оказали имам Абу Ханифа и мутазилит Васил ибн Ата. После гибели Зейда его сын Яхья сбежал в Хорасан, где попытался собрать своих сторонников. Он сумел нанести поражение отряду омейядского наместника в Нишапуре, но вскоре был разбит армией Салима ибн Ахваза. Его сын Ахмад поселился в Ираке и внес большой вклад в распространение взглядов Зейда ибн Али. Стремясь создать самостоятельное государство во главе с имамом из рода Али ибн Абу Талиба, зейдиты возвели вооружённую борьбу в политический принцип. Вместе с тем у них не было централизованной структуры: они допускали существование нескольких имамов в одно и то же время в разных областях и считали, что имамом может быть любой потомок Али ибн Абу Талиба, открыто выступивший с оружием в руках.
После прихода к власти Аббасидов зейдиты активизировались, но решительные действия халифа Абу Джафара аль-Мансура на время обезглавили движение. Очередная волна массовых волнений началась после смерти халифа Харуна ар-Рашида, когда между его сыновьями началась борьба за власть. Халиф Абдуллах аль-Мамун, пришедший к власти в 198/814, попытался примирить Аббасидов и Алидов, но его предприятие провалилось. На следующий год в Куфе вспыхнуло восстание, которое возглавил Абу Абдуллах Мухаммад ибн Ибрахим ибн Исмаил ибн Ибрахим ибн аль-Хасан ибн аль-Хасан ибн Али ибн Абу Талиб, более известный как Ибн Табатаба. Такое прозвище получил его отец или дед из-за проблем с произнесением некоторых звуков.
Как отмечают историки, Ибн Табатаба заявил о своих претензиях на верховную власть под влиянием известного бунтовщика Насра ибн Шабаса, который в течение нескольких лет воевал против аль-Мамуна в Северной Месопотамии. В сезон хаджа тот разыскал проживавшего в Медине Ибн Табатабу и убедил его в том, что он единственная надежда верующих на восстановление попранных прав семьи Пророка, мир ему и благословение Аллаха, поскольку Абдуллах ибн Муса ибн Абдуллах (потомок аль-Хасана) и Али ибн Убейдуллах ибн аль-Хасан (потомок аль-Хусейна) решительно отказались участвовать в вооружённой борьбе. Прибыв в Джезире, Ибн Табатаба встретился со сторонниками Насра ибн Шабаса, но те отказались его поддержать, предложив в качестве компенсации 5000 динаров. Отвергнув их предложение, он решил вернуться в Медину, но в местечке Анат повстречался с авантюристом Абу ас-Сарайей аш-Шейбани, который собрал вокруг себя большой отряд.
Интересы сторон полностью совпали, и они обговорили план дальнейших действий. Ибн Табатаба возвратился в Куфу, а Абу ас-Сарайя и его сторонники в условленный день собрались в окрестностях Кербелы и двинулись на Куфу. Ибн Табатаба присоединился к ним, и повстанцы захватили город. Аббасидский наместник Ирака аль-Хасан ибн Сахль направил для подавления мятежа 10-тысячную армию под командованием Зухейра ибн Мусеййаба ад-Дабби. Из-за серьезной болезни Ибн Табатаба не смог принять участие в сражении, и повстанцев повел за собой Абу ас-Сарайя. Напав на противника под покровом ночи, он нанес армии халифа большие потери и захватил многочисленные трофеи, в том числе оружие, деньги и скот. На следующий день Абу ас-Сарайа навестил Ибн Табатабу, который находился при смерти, и тот упрекнул своего командующего за то, что он напал на мусульман ночью и не призвал их к перемирию перед сражением. Абу ас-Сарайя объяснил свои действия военной тактикой. После этого Ибн Табатаба завещал ему позаботиться о правах семьи Пророка, мир ему и благословение Аллаха, и выбрать имамом после него лучшего среди них, а в случае разногласий довериться Али ибн Убейдуллаху.
1 раджаба 199 года (15 февраля 815) Ибн Табатаба скончался. Как отмечает ат-Табари, ходили слухи, что он был отравлен, потому что не захотел делиться военной добычей с Абу Сарайей. Возможно, авторитет нового имама среди куфийцев вырос настолько, что искушенный авантюрист решил избавиться от своего союзника. Абу аль-Фарадж аль-Исфахани считал, что смерть Ибн Табатабы стала результатом продолжительной болезни. Как бы там ни было, новым имамом был назначен юный Мухаммад ибн Мухаммад ибн Зейд ибн Али, благодаря чему Абу ас-Сарайя ненадолго обеспечил себе полновластие.
