9 раджаба 659 года от Хиджры (9 (16) июня 1261) в Каир прибыл Ахмад ибн Мухаммад, продолжатель династии аббасидских халифов, свергнутой монголами после захвата Багдада в 1258 году. Через четыре дня мамлюкский султан Египта Бейбарс принес ему присягу верности, и новый халиф принял титул аль-Мустансир биллях. Началась эпоха «теневых халифов», которая продолжалась вплоть до 1543 года. Аббасиды больше не обладали реальной властью, и их обязанности ограничивались отправлением придворного и религиозного церемониала. Вместе с тем переезд династии из Багдада в Каир имел огромное символическое значение: не только фактически, но и формально Египет превратился в ведущую державу мусульманского мира.

После того как в феврале 1258 года армия монгольского военачальника Хулагу разрушила Багдад и положила конец Аббасидскому халифату, исламский мир остался без единого духовного лидера. Последний багдадский халиф Абдуллах аль-Мустасим был казнен, как и большая часть мусульман города. Монголы продолжили свои успешные завоевания на Ближнем Востоке, пока до них не дошла весть о смерти хана Мункэ. Это вынудило Хулагу в июне 1260 года отступить на Южный Кавказ с основной частью армии. В сентябре значительно ослабленное войско монголов было остановлено мамлюками при Айн-Джалуте, благодаря чему Египет избежал разорения. Мамлюки получили возможность существенно укрепить свои позиции не только в регионе, но и вообще в исламском мире, и в этом смысле перенос столицы Халифата из Багдада в Каир имел для них огромное политическое значение.

Историки не имеют однозначного ответа на вопрос о том, как потомок Аббасидов прибыл в Каир. Возможно, он находился в одном из торговых караванов, а возможно, султан Бейбарс сам отправил за ним своих представителей. Так или иначе, но мамлюкский правитель оказал роскошный прием Ахмаду ибн Мухаммаду, сыну халифа аз-Захира и дяде последнего халифа аль-Мустасима. Его отец, правивший всего девять месяцев, прославился своей щедростью и богобоязненностью, а историк Ибн аль-Асир писал, что после Умара ибн Абдульазиза не было более справедливого и добродетельного халифа, чем Мухаммад аз-Захир. Неудивительно, что в числе гостей были многие авторитетные ученые, в том числе верховный судья Египта Иззуддин ибн Абдуссалям. Абу аль-Аббас аль-Макризи в «Книге увещеваний» так описывает эти события: “А девятого раджаба к султану прибыл из Багдада имам Абу аль-Аббас Ахмад, сын аббасидского халифа аз-Захира. Султан со своим войском встретил его чрезвычайно милостиво, приветствовал и поместил во дворце. Все эмиры, предводители, судьи, улемы и шейхи предстали в колонном зале дворца перед Абу аль-Аббасом, и султан почтил аз-Захира, не садясь ни на скамью, ни на трон. Присутствовали при этом и пришедшие из Ирака арабы и слуги из багдадских евнухов, и засвидетельствовали они, что Абу аль-Аббас Ахмад — сын халифа аз-Захира, сына халифа ан-Насира”. После этого султан Бейбарс принес ему присягу верности, а новый халиф принял почетный титул аль-Мустансир биллях. Вслед за ним люди начали приносить присягу согласно их рангам, и был издан указ об упоминании имени халифа во время проповедей и чеканке монет в Египте с его именем и именем султана.

Разумеется, несмотря на столь высокое звание, титул халифа не давал его обладателю реальной власти. Легкость, с которой султан Бейбарс утвердил нового халифа, скорее всего, объясняется его желанием легитимизации собственной власти, ведь он взошел на трон лишь несколькими месяцами ранее в результате вероломного убийства султана Сайф ад-Дина Кутуза. Поэтому уже в следующую пятницу 17 раджаба халиф Мустансир II прочел проповедь перед собравшимися мамлюками в мечети Каирской цитадели, а в понедельник четвертого шабана на торжественной церемонии халиф совершил шествие к шатру султана Бейбарса, разбитому для него в большом саду за Каиром. Аль-Макризи так описывает это событие: “И были вручены ему халифские одежды — черная джубба и чалма с драгоценностями и золотое ожерелье, и опоясался он арабским мечом и сидел в большом собрании в присутствии халифа, визиря, всех судей, эмиров и свидетелей. И кадий Фахр ад-дин ибн Лукман, писец тайных дел, поднялся на минбар и прочел грамоту об утверждении султана правителем его страны, подписанную тем, кто ее пожаловал. Затем султан в ожерелье и почетных одеждах вышел из ворот ан-Наср и пересек Каир, украшенный ради него. И его сподвижник Баха ад-дин ибн Ханна нес эту грамоту перед султаном на своей голове, а эмиры шли впереди него пешими, и был памятен этот день”.

Шестого числа месяца шавваль халиф в сопровождении Бейбарса отправился в Дамаск, где через месяц они совершили совместную молитву в мечети Омейядов. Через две недели Бейбарс отправил аль-Мустансира в Ирак для борьбы против монголов. Аль-Макризи пишет: “И султан стал снаряжать халифа для похода на Багдад, и назначил к нему в услужение евнуха Баха ад-дина Сандала ас-Салхи Шарабийа и эмиров... и выделил ему казну и хранилище и около сорока мамлюков... и пожаловал ему кладовые для кушаний, напитков и ковров, а также назначил имама, муэззина и других должностных лиц. И дал ему в услужение пятьсот всадников, и дал владельцам икта в Ираке разрешение отправиться с ним [халифом], куда он пожелает... И вышел он [халиф] из Дамаска тринадцатого зу-л-када с ним эмиры Балабан ар-Рашиди и Сункур ар-Руми и военный отряд; султан приказал им сопровождать халифа до Евфрата, а после переправы через Евфрат войско должно было оставаться на западном берегу, в стороне Халеба, и наблюдать за действиями халифа, и в случае надобности поспешить к нему. И направилось войско в Рахбу, и остались там дети правителя Мосула, рассеявшись по своим владениям. И дошло оно до Машхада Али, и встретило имама аль-Хакима Би-амриллаха, у которого был вспомогательный отряд из семисот туркменских всадников. Но туркмены отделились от него, и аль-Хаким явился к аль-Мустансиру с изъявлением покорности, и тот приветствовал его и поселился вместе с ним. И отправились они совместно, и прибыли в Хадису, а оттуда в Хит, и третьего мухаррама 660 года произошла там схватка с монголами, в которой погибло много сподвижников его [халифа]; аль-Хаким с группой воинов бежал, а аль-Мустансир погиб, но точных известий об этом не было. Аль-Хаким явился в цитадель, и султан и народ принесли ему присягу; и остался он в Египте”.

Ахмад аль-Мустансир правил всего несколько месяцев. Узнав о его приближении к Багдаду, татары выступили навстречу ему и разбили его малочисленный отряд. После этого инцидента султан Бейбарс провозгласил халифом Ахмада ибн Хусейна, приходившегося потомком багдадского халифа аль-Мустаршида и принявшего титул аль-Хаким би-амриллях. Потомки аль-Хакима I сохраняли свой пост на протяжении двух с половиной веков, пока последний халиф аль-Мутаваккиль III не был пленён турками в битве при Мардж Дабике. Он формально оставался халифом вплоть до своей смерти в 1543 году, после чего османы не разрешили избрать его преемника. Династия Аббасидов, правившая почти 800 лет, стала достоянием истории.