После завоевания Севильи, процветавшей во времена вестготов, Муса ибн Нусайр двинулся на север, в Мериду. Это был удивительно красивый город с церквями, театром и большим мостом через реку Анас. Арабы назвали реку الوَادِي اليَانَع, и название Гвадиана дошло до наших дней.
Вестготы попытались остановить мусульман примерно в миле от города, но были вынуждены отступить и укрылись за городскими стенами. Осада Мериды продолжалась несколько месяцев. Мусульмане построили осадные орудия и пытались разрушить городские укрепления, некоторые погибли под разрушившейся осадной башней, но не отступали.
Наконец, жители Мериды направили к чужеземцам послов для переговоров, которые продолжались три дня. Если верить источникам, в первый день переговоров послы увидели Мусу ибн Нусайра с белой бородой и решили, что он слишком стар, чтобы завоевать их город. Но уже на следующий день тот покрасил бороду хной, а на третий день — тёмной краской. Готы были потрясены увиденным не меньше, чем нравами мусульман, и согласились сдать город на вполне приемлемых условиях: мусульмане получали только имущество церквей, убитых и тех, которые бежали в Галисию. В начале шавваля 94/октября 712 г. Мерида вошла в состав Халифата.
Обычно, когда говорят о мусульманской Испании, перед глазами встают величественные памятники архитектуры, мечети и библиотеки, в которых ученые и изобретатели делали свои открытия. Но расцвету арабо-испанской цивилизации предшествовали тяжелые годы распрей, восстаний и междоусобиц. Южно-арабские племена, составлявшие большую часть победоносной армии, завоевавшей Аль-Андалус, очень скоро столкнулись с сопротивлением берберов, которые прибыли вместе с ними в Иберию и начали расселяться в Кордове, Толедо и других городах, особенно в центральных и западных областях Аль-Андалуса.
Уклад жизни как арабов, так и берберов в значительной мере оставался племенным. К примеру, когда в 124/741 г. в Иберию попытались переселиться сирийские арабы из Магриба, вали Аль-Андалуса Абд аль-Малик ибн Катан аль-Фихри, выходец из знатной арабской семьи, отказался сразу пустить их на полуостров. Шамийцев было около десяти тысяч, они прибыли в Магриб в составе армии Кульсума ибн Ийяда аль-Кушайри для усмирения берберов, но потерпели поражение и заперлись в Сеуте. Их положение было крайне тяжелым, но правитель Аль-Андалуса опасался межплеменных разногласий и в своих опасениях был совершенно прав. Он поставил шамийцам условие, что они разделятся на небольшие отряды и в составе его войск будут участвовать в усмирении мятежей берберов, а спустя год вместе покинут Иберию. Но в Магриб шамийцы не вернулись, а разногласия между ними и племенами из Йемена не прекращались несколько столетий.
Мерида была одним из тех городов, в которых большинство мусульманского населения составляли берберы. Они умели воевать, но не любили подчиняться, и когда эмир Кордовы аль-Хакам ибн Хишам решил установить новые порядки, некоторые из них пришлись берберам не по душе. В 191/807 г. они взбунтовались и прогнали кордовского амиля. Руководил восстанием Асбаг ибн Абдаллах, один из военачальников аль-Хакама, который, как пишет Ибн Изари, стал жертвой интриг его недоброжелателей.
Аль-Хакам был настроен решительно и осадил Мериду. Для усмирения мятежей он прибегал к самым жёстким методам, и в том же году только в Толедо по его приказу были казнены более пяти тысяч знатных горожан. Но жителей Мериды спасли волнения, начавшиеся в Кордове, которые вынудили эмира снять осаду и вернуться в свою столицу. Асбаг удерживал Мериду на протяжении семи лет, вынуждая эмира время от времени отправлять армию на его усмирение. Этим пользовались астурийцы, которые начинали грабить приграничные поселения. Мерида прекратила сопротивление лишь в 197 году, когда Асбаг попросил эмира простить его и тот гарантировал ему безопасность.
В источниках упоминается ещё одно крупное восстание в Мериде, начавшееся в 213/828 г., во времена эмира Абд ар-Рахмана ибн аль-Хакама. Возглавили его бербер по имени Махмуд ибн Абд аль-Джаббар и муваллад Сулейман ибн Мартин. Убив амиля Марвана ибн Юнуса, они захватили власть в городе и удерживали его до 216/834, когда эмир Абд ар-Рахман лично осадил город. Сбежав из Мериды, Махмуд ибн Абд аль-Джаббар бежал в Бадахос, а оттуда в Оссобону (совр. Фару). Не имея возможности собрать большую армию, он бежал в Галисию и обратился за помощью к королю Астурии Альфонсо II. Но вскоре он понял, что Альфонсо, оказывая ему поддержку, рассчитывает захватить часть мусульманских земель. Тогда Махмуд попытался вернуться, но астурийцы расстроили его планы, и в результате он потерпел поражение от эмира Абд ар-Рахмана.
Для предотвращения мятежей в городе эмир Абд ар-Рахман приказал снести городскую стену и квартал, расположенный рядом с мостом, и построить на правом берегу реки алькасабу — не просто крепость, а большой военный посёлок, обнесённый крепостной стеной. В нём расположилась резиденция амиля (наместника эмира) и воинская часть, а при необходимости за высокими стенами могли укрыться и остальные горожане. Впоследствии такие укреплённые кварталы появились и в других городах Аль-Андалуса, но алькасаба в Мериде была первой.
В 254/868 г. в Мериде началось очередное восстание, с которым столкнулся уже эмир Мухаммад ибн Абд ар-Рахман. Когда жители города изъявили ему покорность, он потребовал, чтобы участвовавшая в восстании знать вместе с семьями переселилась в Кордову. Среди переселившихся был и Абд ар-Рахман, сын Марвана ибн Юнуса, того самого, который прежде правил городом. Их семья была родом из Галисии и пользовалась уважением среди мувалладов. В 261/875 г. к Марвану примкнула знать, переселившаяся из Мериды, и они сбежали из Кордовы в Бухалансе.
Трёхмесячное противостояние с эмиром Кордовы закончилось тем, что мятежникам было позволено поселиться в Бадахосе. Но и там они сумели собрать вокруг себя сторонников, и на протяжении нескольких лет успешно противостояли эмиру Мухаммаду, временами обращаясь за помощью к королю Астурии Альфонсо III. Марван и его потомки оставались фактически независимыми правителями Эстремадуры до 317/929 г., когда эта область была присоединена к владениям Абд ар-Рахмана III ибн Мухаммада, сумевшего объединить мусульманский Аль-Андалус и основавшего Кордовский халифат.
Частые восстания и политическая нестабильность привела к исходу из Мериды богатых купцов и ремесленников, и город постепенно оказался в тени соседнего Бадахоса. А главным архитектурным памятником мавританской эпохи, что продолжалась в Мериде до января 1230 года, так и осталась первая в своём роде алькасаба.
Раньше алькасаба была окружена большим рвом с трёх сторон, за исключением той, что прилегает к реке. Двадцать пять башен, встроенных в стену и стоящих на одинаковом расстоянии друг от друга, по всей видимости, были построены с самого начала. Средняя толщина стены 2,7 метра, а высота её в хорошо сохранившихся участках достигает 15 метров. Некоторые башни, стоящие отдельно от стены и соединённые с ней небольшими мостиками, были построены после Реконкисты.
Попасть внутрь алькасабы можно было, по меньшей мере, через три прохода. Нынешний вход в алькасабу со стороны моста был пробит в прошлом веке. Над входом находится мраморная табличка с куфической надписью, которая сообщает нам имя архитектора, Абдаллаха ибн Кулайда, и дату завершения строительства алькасабы. Оригинальная мраморная плита с этой надписью хранится в Визиготской коллекции Национального музея древнеримских артефактов.
Внутри алькасабы хорошо сохранилось подземное водохранилище с визиготскими колоннами на входе, которые были позаимствованы у более старого городского строения. Помещение над цистерной использовалось в качестве мечети, которая позднее была превращена в церковь.
В настоящее время стены этого помещения разрушены, а площадка на крыше выстлана брусчаткой. Возможно, у мечети был и минарет, который использовался как сигнальная башня.
В ходе раскопок в алькасабе были обнаружены фрагменты сооружений римской эпохи: главной дороги, которая продолжается в находящейся неподалеку археологической зоне Морерия, жилого квартала, а также основания городской стены и ворот с двумя башнями. Должно быть, римляне очень гордились этими воротами, потому что они изображены на некоторых монетах, которые чеканились в Эмерите Августе.
Небольшой портик в северном углу крепости выделяется на фоне остальных строений и издалека привлекает внимание. В этой части алькасабы располагался дом Ордена Сантьяго, которому город был передан по инициативе архиепископа Сантьяго-де-Компостелы. Разумеется, сделано это было для того, чтобы рыцари могли продолжить завоевания на юге Иберии, хотя прелата беспокоили далеко не только интересы священной войны.
Дело в том, что папа Каликст II в 1120 году перенёс центр митрополии из Мериды в Сантьяго-де-Компостелу, и после завоевания Мериды христианами клирики из Сантьяго нашли способ помешать Мериде вернуть её прежний статус. Архиепископ обменял церковную собственность в Мериде на владения ордена в Галисии, что фактически замедлило развитие города до времён «католических королей».
Алькасаба сильно пострадала во время конфликта между Изабеллой Католичкой и Хуаной Бельтранехой. В 1578 году дом Ордена Сантьяго был переделан в монастырь, повидавший сражения между армиями сэра Артура Уэлсли (будущего герцога Веллингтона) и маршала Сульта и бесстрашную оборону города республиканцами во время Гражданской войны. В 1983 году здание монастыря было основательно отреставрировано, и теперь в нём заседает правительство автономного сообщества Эстремадура.
