Дорога из Аммана в Эль-Карак занимает около двух часов. Пустынное шоссе не случайно получило такое название. Кругом суровая каменистая пустошь, и из окна автомобиля трудно заметить островки песчаника, если они вообще есть. Из-за горизонта всплывают новые ориентиры, приближаясь, вырастают до настоящих размеров, а потом стремительно исчезают где-то позади. Временами в стороне от дороги виднеются стоянки бедуинских хамулл, свято почитающих свой особый жизненный уклад.

Добродушный таксист Абу Наcыр говорит, что мы пересекли реку Эль-Муджиб, она впадает в Мёртвое море. В Библии эта река называется Арнон. Во времена скитаний израильтян по пустыне здесь проходила граница между владениями моавитян, амореев и аммонитян. По этим землям проходил пророк Муса, здесь он показывал чудеса потомкам Израиля, здесь получал откровения от Господа.

Постепенно безжизненные холмы начинают чередоваться с садами и плантациями. Мы приближаемся к Эль-Караку. Абу Наcыр с удовольствием рассказывает про эти края, откуда родом его жена. Больше половины населения здесь заняты сельским хозяйством: в нагорьях сеют зерновые культуры, а в низинах выращивают фрукты и овощи. Наконец, мы въезжаем в город и вскоре останавливаемся на краю плато, с которого открывается блестящий вид на средневековую крепость.

Крепость Салах ад-Дина — так её называют местные жители в память о благородном султане, освободившем эти земли от крестоносцев. Они, кстати, и построили здесь огромный замок. Он располагается в южной части крепости и с трёх сторон окружён глубокими рвами, которые описывал знаменитый путешественник Ибн Баттута. В северной части фрагменты внешней стены сливаются с городскими постройками, которые беспорядочно спускаются вниз по холму.

По узким улицам, типичным для провинциальных арабских городов, мы пробираемся в крепость и останавливаемся недалеко от северной стены замка, у нового входа, предназначенного для туристов. В прежние времена попасть внутрь было возможно только по деревянному мосту через узкий, едва заметный проём в другом углу замка.

История Эль-Карака восходит к середине IX века до н. э., когда проживавшие к востоку от Мёртвого моря моавитяне основали своё царство. Предположительно, в те времена город именовался Кир или Кирхаре, а его значение определялось нахождением на караванном пути, соединявшем Египет и Сирию. За многие века город повидал войны с Израильским царством, находился в вассальной зависимости от Ассирии, играл важную в жизни Набатейского царства. На стенах в основании крепости сохранились изображения, которые ученые относят к набатейским. Во времена завоеваний Александра Македонского крепость была известна как Харха, а с приходом римлян город был переименован в Каракмоба (крепость, охраняющая Моав).

В византийский период Каракмоба предположительно была центром епархии, на что указывает наличие в городе сразу нескольких церквей. Мозаичные карты, сохранившиеся в церквях Ум-эль-Расас и Мадабы, свидетельствуют о том, что город был обнесён крепостной стеной, укреплённой башнями. Однако эти сооружения не помешали мусульманам без труда овладеть Эль-Караком в первые же годы войны с Византией.

Однако самая яркая страница в истории Эль-Карака началась с появлением на Ближнем Востоке латинян. После того как барон Пайен де Мильи, служивший дворецким короля Иерусалима Фулька V, получил должность сеньора Трансиордании, он начал укреплять Эль-Карак, который крестоносцы называли Крак Моавский. Строительство замка внутри крепости затянулось на двадцать лет и завершилось лишь в 1161 г.

О значении Эль-Карака можно судить уже потому, что именно сюда совершил свой первый поход в качестве султана Египта будущий освободитель Иерусалима Салах ад-Дин Юсуф ибн Айюб. Это произошло осенью 1171 г., вскоре после смерти последнего фатимидского халифа Абу Мухаммада аль-Адида и воцарения Салах ад-Дина.

К тому времени новый султан Египта уже совершил первые успешные походы против латинян. Теперь, когда он избавился от соперников внутри Египта и заручился поддержкой всех эмиров, он рассчитывал сосредоточиться на освобождении Палестины и прилежащих земель от захватчиков. Осада Крака Моравского и соседнего замка Крак-де-Монреаль (Шобак) могла закончиться очередным важным успехом, но планы Салах ад-Дина спутал атабек Нур ад-Дин Занги.

Дело в том, что Салах ад-Дин отправлялся в Египет в составе сирийской армии, которой командовал его дядя Ширкух ибн Шади, военачальник Нур ад-Дина. Военная кампания против Фатимидов продолжалась несколько лет, но в конце концов заигрывания с крестоносцами стоили жизни фатимидскому визирю Шавару, а Ширкух был назначен новым великим визирем. После его внезапной смерти в марте 1169 г. на эту должность был назначен его племянник Салах ад-Дин. Будучи визирем фатимидского халифа, он вместе с тем оставался подчиненным Нур ад-Дина Занги. Его самостоятельные действия и провозглашение султаном Египта вызвали неодобрение атабека, и теперь Салах ад-Дин понимал, что встреча с Нур ад-Дином будет стоить ему по меньшей мере египетского трона. Поэтому он снял осаду крепостей и поспешно вернулся в Египет.

В очередной раз Салах ад-Дин осадил Эль-Карак осенью 1183 г. К тому времени султан Египта уже распространил свою власть на Дамаск и Алеппо, вытеснив потомков атабека Нур ад-Дина из Сирии, и начал теснить латинян. Поход на Бейт-Шеан был весьма успешным, и мусульмане захватили богатые трофеи, но султан не спешил возвращаться в Египет. Он очень хотел поквитаться с сеньором Трансиордании Рено де Шатийоном, который владел Эль-Караком и прославился жестокими расправами над мусульманами. Своих пленников он сбрасывал со стен крепости в кандалах и с деревянным ящиком на голове. Его рыцари нападали на караваны паломников, а осенью 1182 г. они с помощью верблюдов перетащили корабли из Мертвого моря в Красное и около полугода грабили торговые корабли и прибрежные поселения.

Сил для осады крепости Рено де Шатийона было недостаточно, и Салах ад-Дин призвал своего брата Абу Бакра снарядить новую армию из Египта, которая подошла к Эль-Караку в октябре 1183 г. Во время осады мусульмане использовали семь катапульт, которые бомбардировали крепость днём и ночью. Но осадных орудий оказалось недостаточно, и в начале декабря султан принял решение отступить.

Очередной поход на Эль-Карак состоялся лишь в июне 1184 г. На этот раз осада была хорошо подготовлена, и даже огромный ров глубиной 60 локтей, который обстреливался лучниками со стен крепости, не мог помешать решающему штурму. Но этот штурм так и не состоялся, потому что на помощь осажденным пришла огромная армия латинян.

Решающее сражение за Эль-Карак случилось после освобождения Иерусалима. К тому времени Рено де Шатийон был уже мёртв: султан лично обезглавил его после исторического разгрома крестоносцев при Хаттине в июле 1187 г. Но даже лишившись своего предводителя, рыцари отважно защищались и удерживали крепость в течение восьми месяцев, пока не согласились капитулировать в 1188 г. В источниках сообщается, что в критический период осады они стали продавать своих жен и детей в рабство в обмен на продовольствие. Если верить летописцам, то же происходило при осаде замка Крак-де-Монреаль, который продержался на несколько месяцев дольше и перешел в руки мусульман в 1189 г. В обоих случаях султан Египта вернул защитникам крепостей их семьи и позволил им беспрепятственно уйти на территорию христиан.

Впоследствии крепость Эль-Карак уже никогда не переходила к крестоносцам. При мамлюках она была расширена и укреплена новыми башнями. Потом пришёл черёд османов владеть крепостью, а во время Второй турецко-египетской войны большая часть крепостных сооружений была разрушена.

В 1840 г. войска египетского военачальника Ибрагима-паши выбили османов из крепости, и это был единственный случай в истории, когда осаждающим удалось взять Эль-Карак приступом. Вскоре война закончилась, и город снова перешел к туркам и оставался в их руках вплоть до 1918 г. О 400-летнем правлении османов в Сирии напоминает пятидюймовая гаубица образца 1896 года, которая стоит перед входом в замок.

Спуск вдоль западной стены ведет к Археологическому музею, функционирующему внутри замка. Здесь экспонируются коллекция гончарных изделий и монет разных периодов. Но главная часть музея располагается в сводчатом подвале замка, который во времена мамлюков служил казармой.

Нижняя терраса в западной части замка использовалась в оборонительных целях и сохранилась со времён крестоносцев. Здесь хорошо заметна разница между небрежной каменной кладкой латинян и аккуратно выложенными более поздними фрагментами.

Со стен замка хорошо просматриваются окрестности, что в прошлом позволяло контролировать огромную территорию к востоку от Мёртвого моря.

По внешней лестнице можно подняться на верхнюю террасу, на которой находились основные постройки. Среди них была резиденция сеньора, церковь, а позднее — мечеть.

Вблизи от восточной стены замка, к которой с внешней стороны прилегает хорошо сохранившийся гласис, в прежние времена находился мамлюкский дворец. По руинам можно судить о масштабности этого сооружения.

На верхней террасе также сохранились фрагменты часовни. Хотя внутри крепости была большая церковь, отдельно в замке также служил священник и проводились богослужения.

Нельзя сказать, что оборонительные сооружения Эль-Карака впечатляют своей красотой. И всё же его мрачные подземелья, сводчатые коридоры и прохладные залы оставляют неизгладимое впечатление.

Сколько лабиринтов скрывается под этими развалинами? Туристам разрешают пройтись лишь по некоторым из них, но большая часть их скрыта от посторонних глаз. Говорят, что в скале под замком прорыто семь длинных галерей.

В северной части замка сохранились двухярусные сводчатые галереи, относящиеся к самым ранним постройкам. Здесь располагались жилые помещения франков, которые служили им надёжным укрытием во время обстрелов из осадных орудий. Конечно, вместо окон бойницы, но зато с каким потрясающим видом!