В 1521 году венецианский врач Андреа Альпаго был назначен профессором медицины в Падуанский университет. Он многие годы проработал врачом в посольстве Венецианской республики в Дамаске, где сумел близко познакомиться с особенностями врачебного дела у арабов. Преподавал он недолго и через несколько месяцев умер, но оставил после себя многочисленные переводы арабских рукописей. Усилиями его племянника Паоло в 1527 году были изданы комментарии и дополнения Андреа Альпаги к латинскому переводу «Канона врачебной науки», «основанные на многочисленных арабских рукописях». Главной среди них был трактат «Шарх ташрих аль-Канун ли-Ибн Сина» (Комментарии к анатомическим описаниям в «Каноне» Авиценны), составленный сиро-египетским врачом и энциклопедистом Аля-ад-Дином Али ибн Абу аль-Хазмом Ибн ан-Нафисом (ум. 687/1288).
Ибн ан-Нафис родился в Дамаске в 607/1213 году и происходил из известного курайшитского рода бану махзум. Он обучался медицине у одного из самых известных врачей своего времени — Абд-ар-Рахима ад-Дахвара, который заведовал бимаристаном Ан-Нури. Наряду с медициной, юный Али изучал религиозные науки, философию, логику, арабскую словесность. После переезда в Каир он стал личным врачом султана Бейбарса, а позднее — смотрителем больницы аль-Мансури, построенной султаном Калауном.
Колоссальным вкладом Ибн ан-Нафиса в науку стала энциклопедия врачебного дела и лекарственных растений, состоявшая из трёхсот черновых тетрадей, из которых автор успел отредактировать и переписать восемьдесят. Наряду с энциклопедией, он составил комментарии к трактатам Гиппократа, Хунайна ибн Исхака, Ибн Сины, а также добрый десяток других работ по медицине, анатомии, диетологии, богословию, логике, арабской грамматике и другим наукам.
Главным достижением Ибн ан-Нафиса было описание функций различных органов, за что Джордж Сартон, один из первых историков науки, допустил, что он мог быть «предтечей Уильяма Гарвея и величайшим физиологом Средневековья». В своих «Комментариях» к трактату Ибн Сины Ибн ан-Нафис впервые описал коронарное и лёгочное кровообращение, объяснив роль последнего в дыхании. Вопреки мнению Аристотеля и Ибн Сины, он утверждал, что в сердце человека не три, а два желудочка, между которыми нет сообщения. Кровь из правого желудочка попадает в лёгкие, где смешивается с воздухом, а оттуда не возвращается обратно, а попадает в левое предсердие.
Взгляды Ибн ан-Нафиса уже при его жизни получили известность в исламском мире. После его смерти персидский врач и астроном Кутб-ад-Дин Ширази добивался от учеников Ибн ан-Нафиса, чтобы они выслали ему копии его трудов, но получил их лишь незадолго до своей смерти в 1311 году. Садид ад-Дин аль-Казруни в своём трактате «Шарх кулиият аль-канун» (1344) слово в слово цитирует фрагменты из книг Ибн ан-Нафиса.
Но со временем наука в арабском мире пришла в упадок, и имя Ибн ан-Нафиса было забыто. Открытие малого круга кровообращения было приписано испанскому врачу и мыслителю Мигелю Сервету, который в своём трактате «Восстановление христианства» (1553) рассуждает о крови как об обиталище души и упоминает лёгочный круг кровообращения. Издание этой книги стоило Сервету жизни, ибо в том же году в Женеве он был предан огню как еретик — не за расхождение во взглядах с Галеном, а за отрицание Троицы.
Сервет, как и его современники, познакомился с достижениями Ибн ан-Нафиса благодаря распространению его взглядов в Падуе, где в 1530-х годах наблюдался взрывной интерес к анатомии. Именно в Падуе получает степень доктора медицины, а затем возглавляет кафедру хирургии и анатомии Андреас Везалий, считающийся «основоположником научной анатомии». В 1543 году Везалий издаёт свой фундаментальный труд по анатомии De corpore humani fabrica, в котором он отрицает наличие отверстия в межжелудочковой перегородке, а спустя год выходит в свет расширенное издание комментариев Андреа Альпаго. Наконец, в 1553 году Мигель Сервет в своём теологическом трактате фиксирует, что кровь попадает из правового желудочка в левый не через отверстие, а пройдя по сосудам через лёгкие, где она смешивается с воздухом. Через шесть лет после него аналогичное утверждение делает профессор анатомии Падуанского университета Реальдо Коломбо в трактате De Re Anatomica (1559), а следом за ним — пизанский врач Андреа Чезальпино (1571). Так европейские учёные приблизились к открытию кругов кровообращения, которое было официально признано лишь после публикации анатомического исследования Уильяма Гарвея (1628). Он же получил славу «основоположника физиологии».
Что же касается Ибн ан-Нафиса, то современный мир узнал о его заслугах благодаря египетскому учёному Мухи-ад-Дину ат-Татави (ум. 1945), который нашёл рукописи его «Комментариев» в Берлинской библиотеке и в 1924 году обнародовал результаты своего исследования. Прямые текстовые совпадения в трудах Ибн ан-Нафиса и Мигеля Сервета не оставляют сомнений в том, что последний был хорошо знаком с латинским переводом трактата своего предшественника. Несмотря на это, ещё довольно долго европейские светила, такие как лауреат Нобелевской премии по физиологии и медицине Отто Мейергоф и историк медицины, профессор Овсей Темкин, отказывались признать прямую связь между трудом Сервета и открытием арабского учёного.
