Став преемниками византийцев на Ближнем Востоке, мусульмане начали усваивать накопленные на протяжении столетий знания и приспосабливать устройство городов под собственные нужды. Внимание халифов, стремившихся к довольству Всевышнего, привлекли монастырские приюты, в которых бедным и паломникам не только предоставляли кров, но и оказывали лечебный уход.
В 706 г. по приказу халифа аль-Валида ибн ‘Абд-аль-Малика в Дамаске была построена первая больница. Изначально при ней был приют для тяжёлых больных, а спустя год появилась и колония для прокажённых. Как пишет ат-Табари, персонал больницы получал жалованье, а слепых и прокажённых обеспечивали пропитанием и всем необходимым. За лежачими больными ухаживали санитары, а слепых сопровождали поводыри.
Сведения о точном месторасположении этой больницы не сохранились. Возможно, она была построена западнее мечети Омейядов, где находились административные здания. А может быть, она располагалась на месте построенного позднее бимаристана Ад-Дукаки. Так или иначе, но со временем больница Омейядов канула в лету, а Дамаск продолжал славиться на весь мир своими традициями врачевания.
Согласно Ибн Джубайру, который посетил Дамаск в 1184 году, в городе было две больницы, которые назывались бимаристан. Это слово персидского происхождения и образовано из слова вимар — больной и суффикса -истан, который применяется для обозначения места. В таком же значении использовали сокращённую форму маристан и арабское выражение دار الشفاء дар аш-шифа.
Старый бимаристан Дамаска находится западнее мечети Омейядов и датируется 1097 годом, он назван по имени сельджукского эмира Дукака ибн Тутуша (1095—1104). Новый бимаристан Ан-Нури был основан в 831/1154 году южнее рынка Хамидия. По словам Ибн Джубайра, в Дамаске того времени было сто общественных бань и сорок общественных туалетов, в которых была проточная вода.
В период правления Айюбидов в Дамаске был построен ещё один бимаристан — Аль-Каймари. Он был основан в 646/1248 году эмиром Сайф-ад-Дином аль-Каймари в квартале Ас-Салихия. Здания этих трёх исторических больниц сохранились до наших дней, но самая известная среди них — та, что была построена атабеком Алеппо и эмиром Дамаска Нур-ад-Дином Махмудом Занги.
Нур-ад-Дин завладел Дамаском в мухарраме 549/апреле 1154 года, вынудив тамошнего правителя Муджир-ад-Дина Абака принять в качестве компенсации Хомс. Абак уже был уличён в связях с крестоносцами и даже объединился с ними во время осады Босры в 1152 году. Поэтому, когда в 1153 году армия Балдуина Иерусалимского после семимесячной осады захватила Ашкелон, атабек Алеппо заручился поддержкой жителей Дамаска и занял город.
Нур-ад-Дин Занги сумел объединить земли Шама и защитить их во время Второго крестового похода. Он прослыл набожным, мудрым и справедливым правителем. Историк Ибн аль-Асир пишет о нём, что после праведных халифов и Умара ибн Абд-аль-Азиза не было более праведного и справедливого имама. Он ел и носил только то, что покупал на свои личные деньги. Однажды, когда его жена попросила сделать ей подарок, он купил для неё три лавки. Этого показалось ей мало, и Нур-ад-Дин сказал: «Это всё, что у меня есть. Всё остальное я храню для мусульман».
Строительство бимаристана в Дамаске было начато в 1154 году, то есть сразу после присоединения города к владениям Зангидов. Рассказывают, что больница строилась на средства, полученные в качестве выкупа за одного из знатных рыцарей. По приказу Нур-ад-Дина Занги также был построен бимаристан в Алеппо, недалеко от Антиохийских ворот. Точная дата строительства халебской больницы неизвестна, но можно думать, что она старше бимаристана в Дамаске, потому что Нур-ад-Дин правил Алеппо начиная с 1146 года.
Над входом в бимаристан Ан-Нури нависает гипсовая ниша, украшенная мукарнами в лучших традициях сельджукской архитектуры. Девять рядов ячеек, уложенных под разными углами, образуют складчатый свод в форме изогнутого листа. Пройдя через небольшую комнату с высоким ячеистым куполом с отверстиями для света, посетители попадают во внутренний двор прямоугольной формы. Площадь двора — 300 кв. м. В центре его находится фонтан, а вокруг — четыре айвана, к которым примыкают комнаты разного назначения. Самый большой из айванов — восточный, что напротив главного входа, он предназначался для занятий и собраний.
Первым смотрителем бимаристана был Мухаммад ибн Абдаллах аль-Музаффар аль-Бахили (ум. 570/1175). Утром он вместе с врачами совершал обход больницы, осматривал пациентов и назначал им лечение. Потом он поднимался в крепость и осматривал больных у султана. Следующие три часа он проводил в айване бимаристана, где читал лекции студентам и участвовал в дискуссиях. Только после этого он возвращался домой.
Помимо врачей, в бимаристане работали фармацевты, сёстры, помощники, секретари. Для каждого больного открывали карточку с указанием прописанных ему снадобий и диеты. В бимаристане Ан-Нури работали такие выдающиеся врачи, как Муваффак-ад-Дин Ибн Абу Усайбиа (ум. 668/1269), автор знаменитого труда «История врачей», и Аля-ад-Дин Ибн ан-Нафис (ум. 687/1288), первым описавший лёгочный круг кровообращения.
Халиль ибн Шахин аз-Захири в книге «Зубда кашф аль-мамалик» пишет, что видел в Дамаске «бимаристан, равных которому нет в целом мире». Он посетил город в 1428 г. вместе со своим товарищем, который, увидев в больнице диковинные вещи и изысканный рацион, сам притворился больным. Его поместили в палату, и каждый день врач навещал и осматривал его. Ему прописали свежие фрукты, кормили его блюдами из курятины и сладостями, а спустя три дня врач оставил ему записку. В ней было сказано, что путнику, когда он здоров, оказывают гостеприимство в течение трёх дней. Говорят, пишет историк, что со дня открытия в бимаристане никогда не гасили огней.
Все расходы, связанные с функционированием бимаристана, покрывались вакфом, который был создан Нур-ад-Дином Занги. Любой мог бесплатно пройти здесь обследование и получить лекарства, а стационарные больные также получали бесплатное питание и одежду. И хотя изначально вакф создавался для оказания помощи беднякам и неимущим, обеспеченные люди тоже могли обратиться в бимаристан. Когда сам Нур-ад-Дин посетил его и врачи преподнесли ему напиток, он сказал: «Пусть это будет дозволено мне и всем мусульманам, таким же, как я».
И всё же правители и эмиры предпочитали не ходить в бимаристан, а приглашали врачей в свои покои. Так случилось, например, когда у Сайф-ад-Дина Калауна, в его бытность военачальником в армии султана Бейбарса, вдруг начались рези в животе. Пригласили врача из бимаристана Ан-Нури, и его снадобья помогли эмиру быстро встать на ноги. Когда же он приехал в бимаристан, чтобы увидеть его своими глазами, то был настолько поражён, что после своего воцарения в Каире построил легендарную больницу Аль-Мансури, затмившую своей славой больницы Машрика и Магриба.
На протяжении веков бимаристан Ан-Нури неоднократно расширялся и реставрировался. Так, в 637/1239 году по инициативе главного врача и хирурга Дамаска Бадр-ад-Дина был построен ещё один внутренний двор с пятью помещениями. После разграбления Дамаска войсками Тимура (1400) бимаристан функционировал в ограниченном режиме, пока в 1446 году благодаря стараниям кадия Юсуфа ибн Ахмада аль-Бауни (ум. 880/1475) не началась основательная его реконструкция.
В османский период благоустройством бимаристана занялся Соколлузаде Хасан-паша, который пять раз назначался на должность вали Дамаска при султане Мураде III (1574–1595). При Хасане-паше в Дамаске были построены мечеть великого визиря Сиявуша-паши и караван-сарай Мурадие, и была восстановлена деятельность вакфа, который обеспечивал функционирование бимаристана Ан-Нури.
При султане Абдуль-Хамиде II в Османской империи началось строительство гражданских больниц нового типа. Первая такая больница была построена в Йемене в 1889 году, а в июне 1898 года была открыта больница Хамидия в Дамаске. После этого бимаристан Ан-Нури прекратил свою работу, а в 1900 году в его помещении разместилась женское медресе. В 1978 году историческое здание стало домом для Музея арабской медицины и науки.
