15 шабана 587 года от Хиджры (7 (14) сентября 1191) близ палестинского города Арсуф произошло кровопролитное сражение между отрядами египетского султана Салахуддина аль-Аюби и армией крестоносцев во главе с королем Англии Ричардом I. Мусульмане отчаянно пытались задержать продвижение крестоносцев в сторону Иерусалима, но их регулярные атаки были почти безрезультатными. Неожиданно тяжелая кавалерия христиан контратаковала и смяла легкую конницу мусульман, а личная гвардия Салахуддина, состоявшая из 700 всадников, не смогла прикрыть отступление. После этого поражения султан решил не вступать в открытый бой с неприятелем и сосредоточился на разграблении обозов с продовольствием и оружием. Изнурительная борьба за каждый клочок земли продолжалась еще несколько месяцев, а осенью 1192 года английский монарх и египетский султан согласились на подписание перемирия сроком на три года, по которому Иерусалим оставался за мусульманами, а христианам было позволено лишь совершать паломничество к своим святыням.

Город Арсуф, расположенный на берегу Средиземного моря между Кесарией и Яффой, был захвачен королём Иерусалима Балдуином I в 1101 г. при поддержке генуэзского флота. Балдуин принял во внимание опыт своего преемника Готфрида Бульонского, который пытался сломить сопротивление защитников Арсуфа, но безрезультатно. Некоторые подробности похода Готфрида мы находим в "Средневековой хронике" Гийома Тирского (ум. 1186): "Он собрал так много людей, как только мог и двинулся на осаду города, который находился на побережье, около Яффы, назывался этот город Арсуф. Но он нашёл его с большими запасами пищи, воинов и осадных машин. И здесь было очень много мужественных и обученных военному искусству турок. Армия христиан была более многочисленной, но ненамного, и кроме того они имели менее выгодное положение, потому что у них не было флота для того, чтобы перекрыть морской путь, по которому турки могли входить или выходить оттуда, когда им заблагорассудиться. По этой причине герцог был вынужден снять осаду и ушёл".

После захвата города крестоносцы построили в его северной части замок, ров и подъемный мост, но эти сооружения не превратили портовый город в неприступную крепость. Об этом можно судить по скупому описанию арабского географа аль-Идриси, побывавшего на Ближнем Востоке в период латинского правления: "К числу прибрежных городов Палестины принадлежат Аскалон, Арсуф и Яффа. Все эти города по своей величине, по своим качествам и по населению походят один на другой, причем они незначительно укреплены, около них много возделанных полей, на которых очень много маслин и виноградных лоз".

После поражения крестоносцев в битве при Хаттине в 1187 г. Арсуф перешёл под контроль мусульман. Христианские воители стремились сохранить свое господство на святой земле, и очередное движение крестоносцев объединило под своими знаменами армии германского императора Фридриха Барбароссы, французского короля Филиппа II, английского короля Ричарда I и австрийского герцога Леопольда V. Главные действия Третьего крестового похода развернулись вокруг Акры, которая пала после длительной осады 12 июля 1191 г. Однако долгожданный успех выявил острые противоречия между европейскими монархами, и вскоре раздосадованный Филипп II вместе со своей армией отплыл на родину. Поскольку германский император погиб во время тяжелого перехода, а отношения с австрийским герцогом не сложились, английский король Ричард I фактически оказался во главе крестового движения, которое еще не достигло своей главной цели — Иерусалима.

23 августа огромная христианская армия, насчитывавшая, по разным сведениям, от 20 тысяч до 50 тысяч человек, двинулась на юг по узкой береговой линии. Тамплиеры шли в авангарде, а госпитальеры замыкали колонну. В снабжении армии принимал участие флот, двигавшийся на юг параллельно наземным силам и принимавший на борт ослабевших и раненых воинов. Не имея достаточно сил для решающего сражения, египетский султан Салахуддин аль-Аюби решил использовать преимущество легкой конницы для того, чтобы обескровить противника во время перехода. Быстрые отряды конных лучников регулярно атаковали крестоносцев с поросших лесом возвышенностей, но наносить ощутимые удары по флангам и в стыки между флангами и авангардом не получалось, так как лучников и конницу прикрывали отряды тяжеловооруженной пехоты. В результате наибольшему риску подвергались силы тамплиеров и госпитальеров. Их кони гибли во множестве, но потери в живой силе были незначительными. По словам мусульманского хрониста Баха ад-Дина ибн Шаддада (ум. 1234), крестоносцы выходили из боя утыканные стрелами, как ежи. Но стрелы, выпущенные из лука, не пробивали их простеганных доспехов, набитых войлоком. В то же время мусульманская конница несла серьёзные потери во время атак, поскольку тяжелые арбалетные болты рыцарей пробивали их легкие доспехи.

Между тем рыцари едва сдерживали свой порыв атаковать неприятеля в конном строю. Магистр Ордена госпитальеров Гарнье де Наплуз даже предложил Ричарду организовать массированную атаку и уничтожить легкую конницу мусульман в рукопашной схватке. Но английский король выжидал удобный момент и запретил переходить в контратаку без его приказа. 6 сентября крестоносцы вступили в лесистую местность севернее Арсуфа. Опасаясь поджога деревьев, Ричард приказал как можно быстрее миновать опасный отрезок пути. На следующий день огромная колонна оказалась на песчаной пустоши шириной около 2 км, зажатой между морем и дубовым лесом. Пространство для маневра мусульманской конницы было ограниченным, однако лучники исхитрились обрушить лавину стрел на арьергард франков. Командиры госпитальеров, видя урон, наносимый стрелами противника, потребовали атаковать мусульман. Ричард ответил отказом, потому что контратака арьергарда могла нарушить ряды и поставить под угрозу более уязвимые подразделения, расположенные в центре колонны. Согласно разработанному им плану, напасть на мусульман следовало всей мощью рыцарской конницы в момент, когда противник соберется в плотную массу, чтобы уничтожить его одним нокаутирующим ударом.

Однако события неожиданно вышли из-под контроля. По одним сведениям, это произошло после того, когда мусульмане стали забрасывать крестоносцев сосудами с горящей нефтью. По другим сведениям, сражение началось после того, как несколько госпитальеров предприняли отчаянную вылазку против отряда мусульман, с диким шумом приблизившихся к колонне крестоносцев на расстояние броска. Как бы там ни было, госпитальеры не выдержали. Магистр Ордена возглавил контратаку, увлекая за собой все рыцарское воинство. Ричард сумел своевременно и правильно отреагировать на изменение ситуации. Медлить с контратакой было бессмысленно, и он не стал удерживать конницу. Смяв передовые отряды мусульман, закованные в латы рыцари преследовали их до тех пор, пока грузные рыцарские кони не устали. Кто не погибал от удара копья или меча, оказывался раздавленным копытами лошадей. Для прикрытия бегущей армии Салахуддин выдвинул свою личную гвардию, состоявшую из 700 конных гулямов, их шеренги не устояли под грубым натиском противника. В результате мусульмане потеряли убитыми около семи тысяч человек, в том числе 32 эмиров. Потери крестоносцев составили около 700 человек, среди которых был Иаков Авенский, проявивший себя во время осады Акры.

Одержав победу при Арсуфе, армия крестоносцев продолжила свой путь на юг и 10 сентября захватила Яффу. Однако этот тактический успех никак не повлиял на судьбу Третьего крестового похода. Мусульмане продолжали сражаться за каждый город, и франкам никак не удавалось обезопасить обозы с продовольствием и оружием. В январе 1192 года крестоносцы сумели овладеть Аскалоном, однако для успешной осады Иерусалима сил было недостаточно. Вдобавок из Англии приходили тревожные известия о мятеже брата Ричарда — Иоанна Безземельного, который попытался узурпировать власть. После очередной ожесточенной битвы за Яффу стороны в очередной раз вступили в переговоры, которые завершились 2 сентября подписанием перемирия сроком на три года. Иерусалим и Аскалон оставались за мусульманами, христианам было позволено совершать паломничества на святую землю, а Иерусалимское королевство со столицей в Акре ограничивалось узкой береговой полосой от Яффы до Бейрута.