17 джумада аль-ахира 587 года от Хиджры (12 (19) июля 1191) после двухгодичной осады крестоносцы захватили Акру. Битва за крепость стала кульминацией Третьего крестового похода. Сражение под Акрой дорого обошлось захватчикам: погибли сотни знатных вельмож и рыцарей, включая архиепископов, герцогов, графов и даже великого магистра ордена тамплиеров, а после захвата крепости они лишились и остатка рыцарской чести. Король Англии Ричард I приказал вывести под стены города 2700 пленных мусульман вместе с тремя сотнями женщин и детей из их семей. Связанные верёвками и представлявшие собой одну живую массу, они подверглись ожесточённой атаке христиан, вооружённых саблями, копьями и камнями. Бойня продолжалась до тех пор, пока не стихли последние стенания. Жестокая резня при Айядийе повергла в шок не только армию Салахуддина, но даже европейцев. Был развеян миф о благородстве Ричарда, имевшего вовсе не "львиное" сердце.
После разгрома крестоносцев в битве при Хаттине 4 июля 1187 года Салахуддину удалось овладеть большей частью Палестины, Акрой и Иерусалимом. После триумфального марша мусульманской армии в руках христиан осталось лишь несколько опорных пунктов: Тир, Триполи, Антиохия и ещё три изолированные крепости. Каждый раз, овладевая каким-нибудь вражеским городом или цитаделью, Салахуддин проявлял великодушие. Он позволял христианским воинам уходить в Тир, откуда те отправляли послания в Европу с мольбами о помощи. Вследствие этого в Тире возник идеальный плацдарм для нового вторжения крестоносцев в Шам.
В 1189 году римский папа Григорий VIII внял мольбам единоверцев, инициировав новый крестовый поход. В нем приняли участие четыре монаршие особы — император германский Фридрих I Барбаросса, французский король Филипп II Август, английский король Ричард I и австрийский герцог Леопольд V. Важную роль в организации боевых действий сыграл король Иерусалимский Ги де Лузиньян. В битве при Хаттине он попал в плен, а в июле 1188 года Салахуддин, удовлетворив просьбу королевы Иерусалимской Сибиллы (собственно говоря, именно брак с ней позволил Ги подняться на трон), подарил ему свободу. Зная о планах европейских правителей, он решил взять инициативу в свои руки и во главе небольшой армии двинулся на Акру. Именно с 28 августа 1189 года, когда его войска подошли к стенам города, начинается отсчёт битвы за крепость. Силы, которыми он располагал, были скромными, но суда, приходившие из Европы, выливали на побережье одну волну христианских воителей за другой.
Мусульмане успешно отражали атаки христианских отрядов, которые прибывали поодиночке и не имели общего командования. Крепость была расположена на мысе, вдающемся в Средиземное море, и более трети крепостных стен на юге и западе омывались водой. Выдаваясь в море, оборонительные укрепления с двух сторон окружали вход в городскую гавань, который полностью контролировался мусульманами. Не имея возможности штурмовать город с суши, осаждавшие тщетно пытались прорваться в гавань или захватить стены. Положение франков осложнялось частыми эпидемиями, перебоями в поставках провианта и строительного леса, который везли на кораблях из Италии, и разногласиями между итальянцами, немцами, французами и прочими.
Осенью 1189 года между крестоносцами, которые разбили лагерь у стен Акры, и войсками султана Салахуддина аль-Аюби состоялось первое серьезное сражение. Несмотря на то, что франки понесли тяжелые потери, окончательно разбить их не удалось. Кроме того, мусульмане были деморализованы тем, что противнику удалось прорваться на одном из флангов и разграбить лагерь. Не желая рисковать, султан принял решение переждать, и франки воспользовались этой передышкой для укрепления своих позиций. Второй такой возможности полностью вытеснить захватчиков мусульманам не представилось: день ото дня их ряды пополнялись новыми отрядами. Весь следующий год крестоносцы периодически штурмовали крепость, совершенствовали свои осадные орудия, ждали прибытия европейских армий и вели ожесточенную борьбу за превосходство в море. В итоге они сумели блокировать крепость с моря, и горожане оказался на грани голода. На суше Салахуддин, имевший достаточно времени для укрепления своей армии, не решался вызвать удар на себя, потому что опасался приближения с севера огромной армии германского императора Фридриха Барбароссы. Но в начале июня тот неожиданно погиб при переходе через горную реку Салеф, и до Палестины дошли только малочисленные немецкие отряды.
Ситуация изменилась не в пользу мусульман весной 1191 года, когда, наконец, подтянулись основные силы французского короля и австрийского герцога. Неизбежной была и высадка на берег огромной армии короля Англии Ричарда I. Несмотря на соперничество между европейскими монархами, защитникам крепости приходилось все тяжелее. К началу лета им противостояло 25-тысячное союзное войско, располагавшее мощными осадными орудиями. Султан делал все возможное для того, чтобы ослабить давление на город, но позиции франков к тому времени были очень прочными. Ни ночные вылазки мусульман, ни военные хитрости, к которым они прибегали, уже не могли предотвратить падение города.
В начале июля мусульманский гарнизон Акры согласился капитулировать. Условия, выдвинутые франками, были неприемлемыми: защитники города получат свободу только после того, как христианам будут возвращены Иерусалим и другие завоеванные мусульманами области. Кроме того, султан должен был дать две тысячи заложников из знатных мусульман. Переговоры шли несколько дней, и оценить долю участия в них самого Салахуддина практически невозможно. 12 июля 1191 года была достигнута договоренность, и городские ворота были распахнуты перед христианской армией. Как же велико было изумление победителей, когда они увидели, что значительную часть горожан составляли их единоверцы, пользовавшиеся под покровительством мусульман разного рода привилегиями и не радовавшиеся их поражению.
События, которые произошли после падения Акры, ставшей на следующие сто лет центром Иерусалимского королевства, заслуживают отдельного разговора. Мы же отметим несколько любопытных эпизодов, которые произошли за время осады города и были зафиксированы хронистами.
Эпизод первый: однажды воины противоборствующих лагерей, устав от сражений, решили устроить поединок между детьми. Два мальчика-мусульманина вышли из Акры, чтобы помериться силами с двумя юношами из числа франков. В пылу борьбы один из мусульманских мальчиков прыгнул на своего соперника, опрокинул его и схватил за горло. Видя, что он может задушить его, франки подошли к нему и сказали: "Остановись! Теперь он твой пленник, и мы хотим его выкупить". Мальчик взял два динара и отпустил противника.
Эпизод второй: летом 1190 года в Акре стал свирепствовать голод. Египетскому флоту с запасами продовольствия несколько раз удавалось прорваться в гавань, но потери были чрезвычайно высоки. Для того чтобы накормить осаждённых, Салахуддин прибег к хитрости. Он велел подготовить в Бейруте большое судно, наполненное съестными припасами. На это судно взошла группа мусульман. Они оделись как франки, побрили бороды, повесили на мачты кресты и для вида разместили на палубе свиней. Судно спокойно проходило между христианскими кораблями. Наконец, на входе в гавань оно было остановлено, и патруль крестоносцев заявил: "Вы же плывёте в Акру!" Изобразив удивление, мусульмане ответили: "Неужели вы ещё не взяли город?" Крестоносцы, уверенные, что имеют дело с себе подобными, ответили: "Нет, мы ещё не взяли его". "Что ж, — сказали мусульмане, — тогда мы причалим у лагеря, но за нами следует ещё одно судно. Его нужно скорее остановить, чтобы оно не вошло в город". Моряки из Бейрута заметили, что за ними плывёт франкский корабль, о котором они и сообщили патрулю. Христианские суда тотчас направились к своему же кораблю, а мусульмане на всех парусах устремились в гавань, где их встретили с криками радости и ликования.
Эпизод третий: отрезанный от внешнего мира город жил впроголодь. Лишь немногие мусульманские пловцы могли добраться до Акры, рискуя своей жизнью. Они проплывали большое расстояние под вражескими кораблями и выплывали с другой стороны, где их поджидали осаждённые. Таким образом они доставляли в город важные донесения, деньги и даже греческий огонь. Одного из таких героев звали Иса. Однажды ночью, когда он переправлял тысячу динаров и множество писем, его обнаружили и убили. Когда пловец не появился из воды в условленное время, мусульмане поняли, что случилось несчастье. Через несколько дней жители Акры, находившиеся у воды, увидели тело, выброшенное на берег волнами. Они сразу узнали пловца Ису, а при нем были письма и золотые монеты. Таким образом, по воле Аллаха отважный пловец уже после смерти завершил свое последнее задание.
