Результатом дискуссий с представителями различных религиозно-политических группировок, а также немусульманских верований стало появление особого метода рассуждений, основанного на рациональной аргументации положений религии. Сторонники этого метода стали называться мутакаллимами, а их направление — каламом, то есть спекулятивным, умопостигаемым богословием.
Первоначально главными темами таких богословских диспутов были справедливость Аллаха и проблема зла, единство Аллаха и соотношение Его сущности и атрибутов, свобода воли и предопределение. Обосновывая свои взгляды, мутакаллимы опирались на логические аргументы, отдавая им предпочтение перед очевидным смыслом канонических текстов. В связи с этим они часто прибегали к рационалистической интерпретации Корана и хадисов, не ссылаясь на религиозные авторитеты.
Одним из первых представителей калама был аль-Джаад бин Дирхам (VIII в.), который выдвинул тезис о сотворении Корана и полностью отрицал, что Аллах обладает извечными атрибутами. Его идеи были развиты Джахмом бин Сафваном (ум. 746) и легли в основу джахмизма. Представители этого течения считали, что вера — это знание об Аллахе, а неверие — незнание о Нём. Они отрицали свободу выбора, атрибуты Аллаха и многие события, которые произойдут в последней жизни. Эти идеи не получили большого распространения, но методы, выработанные его основателями, были развиты другими школами калама.
Первым крупным направлением спекулятивного богословия был мутазилизм (от араб. итазаля — «обособиться», «отделиться»). Мутазилиты получили такое название в связи с обособлением от кружка аль-Хасана аль-Басри его учеников Васыла бин Аты (ум. 748) и Амра бин Убейда (ум. 761). Воззрения этой школы были окончательно сформированы Абу аль-Хузейлом аль-Алляфом (ум. 849).
Общественно-политические взгляды мутазилитов имели много общего с хариджизмом: они считали дозволенным выступать против несправедливого правителя, если даже он является мусульманином, и казнить мусульман, не разделявших их воззрений. Ожесточённое противостояние между ними и сторонниками хадисов завершилось победой последних, после чего мутазилиты подверглись преследованиям, а их школа исчезла.
Некоторые теолого-философские доктрины мутазилитов были развиты последователями других школ калама — ашаритами и матуридитами. Их названия связаны с именами Абу аль-Хасана аль-Ашари (873–935) и Абу Мансура аль-Матуриди (ум. 944). Эти две школы имеют много общего и получили большое распространение в мусульманском мире. Их рационалистические установки сыграли большую роль в развитии мусульманского богословия и по сегодняшний день пользуются поддержкой учёных в ряде мусульманских стран.