С самого начала исламского призыва мусульмане проявляли большой интерес к общественным дискуссиям и обсуждению различных аспектов повседневной жизни и религиозной практики. Перед общиной постоянно возникали достаточно сложные правовые вопросы, которые требовали тщательного анализа и правильного решения. Усилиями богословов, собиравших, систематизировавших и анализировавших наследие Пророка, создавалась система предписаний, определяющих мировоззрение, нравственный облик и поведение мусульман. Эта религиозно-правовая система получила название Шариат (от араб. шараа — «направлять прямо», «наводить»).
В крупных городах вокруг известных учёных возникали кружки, объединявшие их учеников и соратников. Эти учёные вырабатывали собственные принципы обобщения и анализа канонических текстов, извлечения из них правовых положений и практических рекомендаций. Эти принципы легли в основу религиозно-правовых школ — мазхабов.
Мазхабы, как правило, назывались по именам их основателей. Наибольшую известность получили четыре суннитских (ханафитский, маликитский, шафиитский и ханбалитский), а также ряд шиитских (джафаритский, зейдитский, исмаилитский) мазхабов. Немало последователей было у мазхабов аль-Аузаи (ум. 773), аль-Лейса бин Саада (713–791), Суфьяна ас-Саури (715–778), однако они не получили распространения.
Последователей четырёх суннитских мазхабов называют приверженцами Сунны и единой общины (ахль ас-сунна ва-ль-джамаа). Различия между ними касаются, главным образом, второстепенных вопросов религии и во многом объясняются тем, что на раннем этапе развития правоведения сведения о практике Пророка оказались разбросанными по всему Халифату вместе со сподвижниками.
Во второй половине II века хиджры, когда возрос интерес к путешествиям в поисках знаний, мусульманские богословы получили возможность исследовать религиозное наследие Пророка целиком. Несмотря на это, по ряду вопросов учёные придерживались разных мнений, что объяснялось различным пониманием отдельных текстов или соотнесением их с выработанными принципами правоведения.
Разногласия по вопросам права вызывали интересные дискуссии, но не перерастали во взаимную вражду. Со временем сложился этикет разногласий, поддерживающий плюрализм мнений в мусульманской общине. Благодаря этому Шариат стал не сводом догм и правил, не подлежащих обсуждению, а системой предписаний, выработанных на основе живой традиции иджтихада. Именно такой взгляд на мусульманское право позволял — и позволяет по сей день — богословам принимать решения, соответствующие историческим реалиям и уровню развития общественных отношений.