Накопление знаний в области мусульманского права и разногласия между учёными во второстепенных вопросах религии требовали выработки более чётких принципов правоведения. Систематизировать эти знания и заложить основы науки о принципах правоведения (усуль аль-фикх) удалось Мухаммаду бин Идрису аш-Шафии (767–820).
Имам аш-Шафии родился в Газе в семье военачальника из рода Хашима бин Абд-Манафа. Мать привезла его в Мекку к знатным родственникам отца, когда ему было два года. Постоянно находясь в обществе авторитетных учёных, он получил хорошее образование и выучил наизусть Коран, когда ему было всего девять лет. В десятилетнем возрасте он знал наизусть «Муватту» имама Малика. Когда юноше исполнилось пятнадцать лет, ему было позволено самостоятельно отвечать на религиозные вопросы. В двадцатилетнем возрасте он отправился в Медину, где обучался у имама Малика вплоть до его смерти.
В возрасте около тридцати пяти лет имам аш-Шафии приобрёл известность в Багдаде. Там он отступил от некоторых богословских принципов Малика и развил собственное религиозно-правовое учение. Его взгляды были изложены в работе «Китаб аль-худжжа», которая отражает его ранние воззрения по многим правовым вопросам. Находясь в Ираке, имам аш-Шафии написал ещё один трактат — «Рисаля», который считается первым в истории ислама трудом по принципам правоведения.
За несколько лет до смерти аш-Шафии был вынужден переселиться в Египет. Причиной его отъезда был конфликт с халифом аль-Мамуном. В Египте имам аш-Шафии быстро занял достойное место среди богословов и сумел значительно расширить собственные познания. Вследствие этого он пересмотрел свои взгляды на некоторые богословско-правовые вопросы и написал свой знаменитый труд «Китаб аль-умм». Эти суждения имама принято называть «поздним шафиитским мазхабом».
Учение имама аш-Шафии представляло собой попытку объединить принципы ханафитского и маликитского толков, сняв существующие между ними противоречия. Он критически рассмотрел принципы хадисоведения, на которые опирались его предшественники, и отказался признавать справедливым мнение жителей Медины, если оно противоречит одиночным достоверным хадисам. Он отдавал предпочтение мнению сподвижников перед суждением по аналогии и прибегал к последнему только при необходимости.
Разработанные имамом аш-Шафии богословские принципы получили признание многих учёных и по сегодняшний день применяются в правоведении. Его взгляды были развиты в трудах его многочисленных соратников и последователей, среди которых были имам Ахмад бин Ханбал, Абу Саур (ум. 855) и многие другие.
В настоящее время последователи шафиитского мазхаба проживают в Египте и Восточной Африке, в странах Ближнего Востока, отчасти в Индии, Пакистане, Ираке, Йемене, Малайзии и Индонезии. В России этого толка традиционно придерживаются многие мусульмане Северного Кавказа.