Видный богослов, историк, писатель и общественный деятель Ризаэтдин Фахретдинов (1859–1936) родился в деревне Кичучат Самарской губернии. Он обучился грамоте в медресе своего отца, а потом продолжил образование в соседней деревне Шелчелы. Там же началось его знакомство с творчеством татарских просветителей Габденнасыра аль-Курсави и Шигабутдина Марджани. В 1889 г. он был избран имамом в деревне Ильбак, а спустя два года переехал в Уфу, где занял пост шариатского судьи — кади.
Различая между кораническим учением и многовековыми культурными наслоениями, определявшими традиции мусульманских обществ, Р. Фахретдинов критиковал религиозный догматизм, отстаивал права женщин, призывал к реформированию системы семейного и школьного воспитания.
В 1906 г. он отказался от должности кади и переехал в Оренбург, чтобы предаться научным изысканиям и общественно-политической деятельности. Там он в течение многих лет занимался одновременно преподаванием в медресе и журналистикой, а в 1908 г. стал редактором журнала «Шура» («Совет»). Публицистические и научные статьи Р. Фахретдинова были посвящены поиску новых подходов к развитию мусульманского мира на основе синтеза религиозных ценностей и достижений современной науки. В то время как одни видели в его работах контуры возрождающейся мусульманской уммы России, другие усматривали в его деятельности опасность для «традиционного» ислама. В связи с этим некоторые кадимисты не упускали случая для того, чтобы оклеветать или дискредитировать учёного.
Среди многочисленных трудов Р. Фахретдинова особое место занимают богословские сочинения, а также историографические трактаты «Асар» («Памятники») и «Замечательные люди», в которых освещаются жизнь и творчество мусульманских деятелей России и средневекового исламского мира соответственно. Отдельное сочинение было посвящено жизнеописанию выдающихся женщин мусульманского мира. Большой известностью пользовались его художественные произведения, написанные с целью пробуждения общественного и национального самосознания мусульман России.
В 1918 г., лишившись возможности заниматься общественной деятельностью, Р. Фахретдинов вернулся в Уфу и снова приступил к исполнению обязанностей кади. С конца 1921 г., после смерти муфтия Галимджана Баруди, он исполнял его обязанности, а в 1923 г. был официально избран муфтием мусульман Внутренней России и Сибири и до конца жизни занимал этот высокий пост.
В период торжества воинствующего атеизма Р. Фахретдинов, пользовавшийся большим уважением среди партийных руководителей и научной общественности, приложил немало усилий для защиты мусульманских устоев и смягчения позиции властей в отношении религии. После его смерти традиции избрания муфтиев в советском государстве был положен конец, и мусульман ожидали ещё бóльшие испытания.