Одним из тех, кто развил принципы правоведения на основе всестороннего знания Сунны, был Ахмад бин Мухаммад бин Ханбал аш-Шейбани (780–855), заслуживший прозвище «имам приверженцев Сунны».
Имам Ахмад родился в Багдаде, куда семья переехала из Хорасана незадолго до его рождения. Его отец скончался, когда ему было всего три года. С детства он изучал религиозные науки у знаменитых багдадских шейхов. В юности он долго путешествовал по странам, собирая хадисы, и обучался у крупнейших богословов Хиджаза, Йемена, Куфы, Басры и Шама. Среди его учителей были Абу Юсуф аль-Куфи, Яхья бин Маин, Исхак бин Рахавейх, Мухаммад аш-Шафии.
Наряду с глубокими знаниями Ахмад бин Ханбал обладал высокими нравственными качествами и отличался аскетизмом. Имам аш-Шафии говорил: «Когда я покидал Ирак, там не было более достойного, знающего, благочестивого и богобоязненного человека, чем Ахмад бин Ханбал». Однако главной заслугой этого учёного считается стойкость, проявленная в противостоянии мутазилитам.
Пользуясь поддержкой аббасидских халифов, мутазилиты принуждали учёных и простой народ признать доктрину о сотворении Корана. Жертвами преследований и репрессий стали многие религиозные и общественные деятели. Этот период вошёл в историю под названием михна, что означает «испытание». Однако ни тюремное заключение, ни жестокие пытки не заставили имама Ахмада отказаться от учения Пророка и его сподвижников. Лишь с приходом к власти халифа аль-Мутаваккиля (847–861) преследования прекратились, а имаму Ахмаду были оказаны большие почести. Опасаясь искушения властью, он отказался от государственной службы. Тем не менее, халиф никого не назначал на судебные должности без консультаций с ним.
В связи с тем что религиозно-правовые принципы имама Ахмада формировались в ходе борьбы с мутазилитскими идеями, в ханбалитском мазхабе особое значение придаётся очищению ислама от нововведений. И хотя внешне это учение имеет много общего с другими мазхабами, внутренне оно сложилось как идеология традиционализма.
Ахмад бин Ханбал придавал исключительное значение очевидному смыслу аятов Корана и хадисов. В тех случаях, когда правовые вопросы не находили решения в этих двух источниках, он считал нужным обращаться к единому мнению учёных (иджма), высказываниям сподвижников, суждению по аналогии и другим методам свободного суждения.
Его идеи были развиты многими известными учёными и получили распространение в Аравии, Ираке, Шаме и Египте. Тем не менее, его последователи были менее многочисленны, чем у других мазхабов, и ныне они проживают, главным образом, в Саудовской Аравии и других государствах Персидского залива.