Одним из первых мазхабов, сложившихся в мусульманском мире, было религиозно-правовое учение имама Абу Ханифы ан-Нумана бин Сабита. Он родился в иракском городе Куфа в 699 г. Его дед был родом из Афганистана и принял ислам, а его отец встречался с праведным халифом Али бин Абу Талибом, и тот помолился за него и его потомков.

Абу Ханифа вырос в родном городе и в детстве был свидетелем приезда туда Анаса бин Малика. В тот период в Куфе жил другой славный сподвижник Абдаллах бин Абу Ауфа. Несмотря на это, он не рассказывал ни одного предания из уст сподвижников, и поэтому его не относят к поколению их учеников.

Абу Ханифа обучался у величайших богословов своего времени, таких как Катада и аз-Зухри. Он прославился не только своими глубокими познаниями, но и прекрасным нравом. О его милосердии, терпении и благочестии рассказывали многие его современники. Он не любил говорить понапрасну и часто предавался размышлениям, но вместе с тем был приветливым и дружелюбным человеком.

Несмотря на большую известность, он сам обеспечивал свою семью, продавая шелка, и не искал возможности приблизиться к правителям. Своим аскетизмом Абу Ханифа подал прекрасный пример многим поколениям учёных и праведников. Когда наместник Куфы предложил ему должность судьи, он отказался заниматься государственными делами, опасаясь ответственности и искушения земными благами, и даже наказание плетью не заставило его изменить своё решение.

Прекрасное знание Корана, арабского языка и решений, которые выносили его предшественники, позволили Абу Ханифе достичь больших высот в богословии. Опираясь на аяты Корана и хадисы Пророка, он успешно разрешал многие спорные проблемы. Отсутствие всеобъемлющих сборников хадисов в тот период побудило его совершенствовать метод суждения по аналогии (кыяс). Он же впервые ввёл в практику метод исправления решений, принятых по аналогии, получивший название истихсан. Этот метод широко применялся в тех случаях, когда принятое по аналогии решение приносило вред или противоречило текстам Корана и Сунны.

Абу Ханифа был выдающимся представителем школы сторонников умозаключений (асхаб ар-рай). Разработанные им религиозно-правовые принципы были развиты в трудах его учеников, среди которых наибольшую известность получили имамы Абу Юсуф (731–798) и Мухаммад аш-Шейбани (749–804). Абу Ханифа скончался в Багдаде в 767 г., оставив после себя ряд важных теологических трактатов, небольшой сборник хадисов «Муснад» и известный труд «Аль-фикх аль-акбар».

Богословы ханафитского мазхаба пользовались уважением многих мусульманских правителей, что во многом способствовало широкому распространению взглядов великого учёного. Немалую роль в этом сыграли аббасидские халифы и османские султаны, поощрявшие преподавание учения Абу Ханифы. На сегодняшний день последователи этого мазхаба составляют около половины всего мусульманского населения земли. Он распространён в Турции и Ираке, Сирии и Ливане, Афганистане и Пакистане, Индии и Китае, Албании и Боснии. Большинство мусульман России (за исключением дагестанских и вайнахских народов) и государств Центральной Азии также придерживаются этого мазхаба.