На протяжении первых двух веков после Хиджры в результате религиозно-политической борьбы за власть и богословских дискуссий мусульманская община разделилась на ряд течений и направлений. Большая часть мусульман сохранила приверженность принципам, изложенным в Писании Аллаха и разъяснённым в Сунне Пророка. Они стали именоваться приверженцами Сунны и единой общины (ахль ас-сунна ва-ль-джамаа). Из этого названия вытекают и главные положения данного направления: следование путём Пророка и отказ от раскольничества. Эта доктрина обеспечивала идеологическое единство приверженцев Сунны, которые понимали Священный Коран сообразно толкованиям Пророка и его сподвижников. Однако во второстепенных вопросах, связанных с практической стороной религии, между ними были определённые разногласия. В период возникновения религиозно-правовых учений (мазхабов) в среде приверженцев Сунны сформировались три основные школы: сторонники хадисов (ахль аль-хадис), сторонники умозаключений (асхаб ар-рай) и сторонники буквального понимания канонических текстов (ахль аз-захир).
Историческим центром первой школы была Медина, где находилась резиденция трёх праведных халифов и где проживало больше сподвижников, чем в других городах. Мнению мединских учёных отдавали предпочтение омейядские и многие аббасидские халифы. С увеличением политического и культурного влияния Багдада многие учёные Хиджаза по приглашению халифа Абу Джафара аль-Мансура поселились в Ираке. Постепенно ученики и последователи этой школы распространили своё влияние и на другие регионы мусульманского мира.
Ранние богословы Ирака не имели возможности находить ответы на многие правовые вопросы из Сунны Пророка, поскольку опирались только на дошедшие до них предания. Для решения возникавших вопросов они часто прибегали к суждению по аналогии и другим методам свободного суждения, и поэтому их стали называть сторонниками умозаключений. Наиболее яркими представителями этой школы были Абу Ханифа и его последователи. Коран и Сунна оставались для них главными источниками права, однако они придавали больше значения рассуждениям и логическим построениям, чем сторонники хадисов.
Противоположной точки зрения придерживались сторонники буквального понимания Корана и Сунны, которых называли захиритами. Первым богословом, который в правовой практике опирался исключительно на буквальное понимание текстов, был Давуд бин Али аль-Асбахани (815–884), получивший известность как Давуд аз-Захири. Он родился в Багдаде и обучался у таких известных правоведов, как Абу Саур и Исхак бин Рахавейх. Поначалу Давуд придерживался мазхаба имама аш-Шафии, но потом выработал собственные религиозно-правовые принципы, сложившиеся как реакция на позицию сторонников умозаключений. Он не признавал суждение по аналогии, не углублялся в понимание канонических текстов, вследствие чего иногда выносил разные решения относительно схожих вопросов или наоборот. Последователи захиритской школы имелись как на востоке Халифата, так и на западе. В Андалусии жил известный правовед-захирит Ибн Хазм (994–1064). Однако после XV в. представители этой школы постепенно исчезли.