Начало распространения ислама в Поволжье связано с Хазарским каганатом (VII–IX вв.), сфера влияния которого в период его могущества распространялась на все Среднее и Нижнее Поволжье. Мусульманские проповедники и купцы стали прибывать в государство хазар из Дагестана уже в конце VII века. Несмотря на то что в VIII в. хазарский правитель принял иудаизм и объявил его государственной религией, жители каганата широко пользовались религиозными свободами.
К X веку мусульмане стали неотъемлемым элементом конфессиональных отношений в Хазарском каганате. Арабский историк аль-Масуди (X в.) писал: «Там семь кади. Из них двое мусульмане, они судят по Шариату и Корану. Двое — иудеи, они вершат суд по Торе. Двое — христиане, они судят по христианскому закону. Один славянин. Он представляет русских и иных язычников и судит либо по языческим обычаям, либо советуется с другими кади».
К первой половине X в. ислам также получил распространение в Волжской Булгарии, располагавшейся на территории современных Татарстана, Чувашии, Ульяновской, Пензенской, Нижегородской и ряда других областей. В 921 г. булгарский хан отправил посольство ко двору халифа в Багдад. Булгары обратились к халифу с просьбой о военной помощи против хазар и изъявили желание лучше узнать о мусульманской вере, доселе распространявшейся через купцов. В мае 922 г. из Багдада в Булгарию прибыло ответное посольство во главе с Ахмадом бин Фадланом. После оглашения письма халифа аль-Муктадира хан Алмуш принял мусульманское имя Джафар и был провозглашён наместником халифа. Это событие стало эпохальным в истории народов Поволжья, получивших импульс для дальнейшего культурного, экономического и политического развития.
В доисламский период для булгар был характерен культ огня, солнца, воды. Во главе языческого пантеона богов находился бог неба — Тенгре. Это слово сохранилось у тюркских народов и после распространения ислама и используется при обращении к Всевышнему Творцу. Ислам не вытеснял существовавшие у местного населения обычаи и традиции, если они не противоречили устоям Священного Корана. В связи с этим система обычного права (адат) регулировала экономические, семейные и другие отношения в жизни мусульман-татар и башкир.
Благодаря приобщению к достижениям мусульманской цивилизации в Волжской Булгарии получили развитие наука и искусство. В XI в. жил и творил знаменитый булгарский учёный-энциклопедист Ходжа Ахмад аль-Булгари. Ко второй половине XI — началу XII в. относится творчество философа и историка Хамида бин Идриса аль-Булгари. В первой половине XII в. была написана первая «История Булгар», автором которой был Якуб бин Нуман аль-Булгари. Его современником был выдающийся богослов Сулейман бин Давуд ас-Саксини. В первой половине XIV в. жил известный законовед Бурхан-ад-дин Ибрахим аль-Ханафи, автор книги «Основы дискуссий». Благодаря своим трудам по фармакологии приобрели известность Ходжа аль-Булгари (XI–XII вв.), а также братья Тадж-ад-дин и Хасан бин Юнус (XIII в.).
В начале XIII в. был написан шедевр тюрко-татарской литературы — поэма «Кыйсса-и Юсуф», принадлежащая перу Кул Гали. Основанная на кораническом сюжете, она свидетельствовала о большом поэтическом потенциале тюркских народов Поволжья.