Формирование эмбриона животных — это удивительный процесс. Наука ограничивается описанием и разъяснением его различных этапов, но она бессильна перед постижением его сущности и природы тех сил, которые направляют его к конечной цели, т. е. к формированию эмбриона определённого вида.
Этот процесс начинается с того, что мужская половая клетка (сперматозоид) приближается к женской половой клетке (яйцеклетке) и сливается с ней. В результате образуется зигота, которая начинает делиться под влиянием удивительной силы, скрытой в ней. Из одной клетки образуются сначала две, потом четыре, потом восемь и т. д. Когда количество клеток достигает определённого числа, зародыш приобретает форму полого пузырька, стенки которого состоят из одного слоя клеток. Потом клетки разделяются на два зародышевых листка. У большинства животных, в том числе у человека, между этими двумя листками формируется третий — промежуточный. Клетки эмбриона продолжают делиться, и каждый из трёх зародышевых листков даёт начало определённым органам.
Из наружного листка (эктодермы) формируются кожа и нервная система, а также некоторые другие органы, из промежуточного листка (мезодермы) — мышцы и кости, а из внутреннего листка (энтодермы) — некоторые отделы пищеварительной системы. Клетки продолжают делиться, пока не завершится формирование плода внутри матки у млекопитающих или внутри яйца у яйцекладущих животных. Когда формирование плода завершается, у млекопитающих матка выталкивает его наружу, а у яйцекладущих животных яйцо раскалывается, и из него появляется на свет детёныш.