Сподвижники Мухаммада, мир ему и благословение Аллаха, уделяли большое внимание обучению Корану и разъяснению его смысла. К ним восходит корпус мусульманских преданий, в которых раскрываются обстоятельства ниспослания и значения многих аятов.
Наиболее известными комментаторами первого поколения были ‘Али ибн Абу Талиб, Ибн Мас‘уд, Ибн ‘Аббас, Убай ибн Ка‘б, Абу Муса аль-Аш‘ари, Анас ибн Малик, ‘Абдаллах ибн ‘Умар, Джабир ибн ‘Абдаллах, ‘Аиша бинт Абу Бакр. В своих толкованиях они нередко прибегали к иджтихāду, т. е. пытались самостоятельно углубиться в значения аятов, опираясь на другие коранические тексты, на изречения Пророка, на лексические значения и этимологию отдельных слов и даже на собственную интуицию.
Вместе с тем, как показывает анализ традиции, сподвижники не ставили целью разъяснить каждый аят и каждое слово в Коране. Напротив, они комментировали аяты лишь в тех случаях, когда их смысл был непонятен их ученикам и современникам. Постепенно вокруг тех из них, кто посвятил себя преподаванию Корана, начали складываться первые школы тафсира: мекканская, мединская и иракская.
Самым авторитетным богословом в Мекке был «толмач Корана» ‘Абдаллах ибн ‘Аббас ибн ‘Абд аль-Мутталиб аль-Хашими (ум. 687). Среди его учеников комментированием священной книги занимались эфиоп Са‘ид ибн Джубайр (ум. 714), мекканец Муджахид ибн Джабр (ум. 722), бербер ‘Икрима ибн ‘Абдаллах (ум. 723), перс Тавус ибн Кайсан (ум. 724), йеменец ‘Ата’ ибн Абу Рабах (ум. 732) — все они принадлежали к числу мавāли, т. е. бывших рабов.
Традиционно наиболее надёжными считаются комментарии Муджахида. На его предания опирались имамы аш-Шафи‘и, аль-Бухари и др. Имам ан-Навави сказал: «Если до тебя дошёл комментарий Муджахида, то его достаточно». Рассказывают, что он трижды читал Коран в присутствии Ибн ‘Аббаса, расспрашивая его о причинах ниспослания каждого аята.
У истоков мединской школы тафсира стояли сподвижники Убайй ибн Ка‘б (ум. 642), ‘Умар ибн аль-Хаттаб (ум. 644), ‘Али ибн Абу Талиб (ум. 661), Джабир ибн ‘Абдаллах (ум. 697), тāби Абу аль-‘Алия Рафи‘ ибн Михран (ум. 712), Мухаммад ибн Ка‘б аль-Курази (ум. ок. 735), Зайд ибн Аслам аль-‘Адави (ум. 753).
Многочисленные комментарии Убайя ибн Ка‘ба, переданные со слов Абу аль-‘Алии, вошли в отдельный сборник, составленный рейским богословом Абу Джа‘фаром ар-Рази (ум. ок. 777). О выдающейся роли четвёртого праведного халифа ‘Али в развитии тафсира свидетельствуют слова Ибн ‘Аббаса: «Всему, что мне известно о тафсире Корана, я обучился у ‘Али ибн Абу Талиба».
Становление иракской школы связано с именами сподвижников ‘Абдаллаха ибн Мас‘уда (ум. 653) в Куфе и Анаса ибн Малика (ум. 712) в Басре. Глубокими знаниями о причинах ниспослания и значениях аятов отличались тāби ‘Алкама ибн Кайс (ум. 681), Масрук ибн аль-Аджда‘ (ум. 683), аль-Асвад ибн Язид (ум. 694), ‘Амир ибн Шурахиль аш-Ша‘би (ум. 721), аль-Хасан аль-Басри (ум. 728), Катада ибн Ди‘ама (ум. 737) и др. Их высказывания приводятся во многих авторитетных тафсирах, однако большая часть их не восходит к Пророку, мир ему и благословение Аллаха, поскольку они часто опирались на самостоятельные суждения.
Следует отметить, что в первом веке от Хиджры богословские комментарии к Корану передавались изустным путём. Письменная фиксация и систематизация преданий началась лишь в конце правления Омейядов. Поначалу хадисы о значениях аятов и о причинах их ниспослания включались в общие своды хадисов, некоторые авторы выделяли их в отдельные главы.
Собиранием преданий на эту тему занимались такие видные улемы, как Шу‘ба ибн аль-Хаджжадж (ум. 776), Малик ибн Анас (ум. 795), Ваки‘ ибн аль-Джаррах (ум. 812), Суфьян ибн ‘Уяйна (ум. 814), Раух ибн ‘Убада аль-Кайси (ум. 820), Язид ибн Харун ас-Сулями (ум. 821), ‘Абд ар-Раззак ибн Хаммам аль-Химьяри (ум. 827). К сожалению, составленные ими своды, посвящённые тафсиру, не сохранились до наших дней, но многие из тех хадисов вошли в состав других сборников.
Ранние сочинения по тафсиру включали в себя только хадисы Пророка, изречения сподвижников и мнения тāби. Критическое направление в тафсире стало зарождаться в конце VII — начале VIII вв., а его основателем считается северо-африканский богослов Яхья ибн Салям аль-Басри (ум. 815). Фрагменты его тафсира, записанного на пергамене, хранятся в книжных фондах Туниса и Кайруана. Автор не ограничивается собиранием хадисов и сообщений, в которых раскрываются значения аятов, но и даёт собственную оценку мнениям своих предшественников, указывает на наиболее предпочтительные среди них.
Впоследствии этим методом воспользовался Ибн Джарир ат-Табари (ум. 923), автор фундаментального труда Джāми‘ аль-баян фи та’виль аль-Kур’āн (Свод разъяснений об истолковании Корана). Эта книга до сих пор считается самым авторитетным тафсиром Корана. В ней подведён итог раннему этапу мусульманской экзегетики и отражено всё многоголосие мусульманской традиции о смыслах божественного откровения.
Ат-Табари взял на себя смелость дать оценку суждениям ранних комментаторов, сделал самостоятельные выводы из многих аятов, указал на отменяющие и отменённые тексты, осуществил грамматический разбор отдельных слов и выражений. Он разделил аяты на три категории: те, которые недоступны пониманию людей и подлинный смысл которых известен только Аллаху; те, смысл которых известен только из высказываний Пророка; и те, смысл которых раскрывается в процессе текстуального анализа.
Работа ат-Табари быстро получила широкую известность и уже в Х в. была переведена на персидский язык. Вслед за ней появились тафсиры Ибн Маджи аль-Казвини (ум. 887), Абу Бакра Ибн аль-Мунзира (ум. 931), Ибн Абу Хатима (ум. 938), Абу аш-Шайха аль-Хиббани (ум. 979), аль-Хакима ан-Найсабури (ум. 1014) и др.
Комментаторы того периода уделяли большое внимание надёжности хадисов, тщательно фиксировали иснāды и избегали цитирования случайных мнений. Но со временем некоторые авторы перестали цитировать иснāды, вследствие чего различия между достоверными и слабыми преданиями практически стёрлись. Не имея возможности удостовериться в надёжности отдельных сообщений, последующие поколения комментаторов переписывали их, полагаясь исключительно на разборчивость своих предшественников. Как следствие, тафсиры Корана стали наполняться ненадёжными с точки зрения мусульманской традиции истолкованиями и слабо аргументированными выводами.
По мере развития богословских наук наряду с общими тафсирами появляются и специальные сочинения, посвящённые отдельным аспектам истолкования Корана. Так, басрийский грамматист Абу ‘Убайда в трактате Маджāз аль-Kур’āн (Переносный смысл в Коране) осуществляет грамматический и лексический разбор многих аятов. Египетский богослов Абу Джа‘фар ан-Наххас собирает и систематизирует по сурам предания, касающиеся отменяющих и отменённых текстов, а персидский комментатор Абу аль-Хасан аль-Вахиди — предания, в которых описываются причины ниспослания аятов. Хадисы, в которых раскрываются правовые аспекты Корана, были положены в основу тафсира багдадского богослова Абу Бакра аль-Джассаса.
Поначалу это направление в тафсире развивается прежде всего в контексте мусульманского законоведения. Позднее тенденция к изучению отдельных сторон священного текста приводит к появлению тафсиров, всецело посвящённых какой-либо одной области знания.
Грамматисты увлекаются грамматическим разбором каждого слова в Коране и собирают разные мнения на этот счёт, включая заведомо слабые. Абу Исхак ас-Са‘ляби и ‘Али ибн Мухаммад аль-Хазин (ум. 1341) уделяют много внимания историческим рассказам, законоведы Ибн аль-‘Араби и Абу ‘Абдаллах аль-Куртуби — заповедям и правовым нормам, мыслитель Фахр ад-Дин ар-Рази — изречениям философов и мудрецов.
Некоторые авторы используют комментарии к Корану для обоснования взглядов тех или иных законоведческих или мировоззренческих мазхабов. Например, кади ‘Абд аль-Джаббар и аз-Замахшари в своих тафсирах отстаивают убеждения мутазилитов, а аль-Фадль ибн аль-Хасан ат-Табарси (ум. 1153) и Мулла Мухсин аль-Каши (ум. 1680) — воззрения имамитов.
Эпоха классической мусульманской экзегетики продолжалась до конца ХIV — середины ХV вв. Итоги изысканий мусульманских комментаторов были подведены сначала аз-Заркаши, а несколько позднее — ас-Суюти.
На протяжении последующих четырёх столетий мусульманская религиозно-философская мысль переживала глубокий кризис и коранические науки практически не развивались. Новые идеи в тафсире появляются лишь с конца ХIХ в. благодаря стараниям реформаторов Мухаммада Абдо (ум. 1905), Мухаммада Рашида Риды (ум. 1935), Мухаммада Мустафы аль-Мараги (ум. 1945) и др.
Современные толкования Корана затрагивают не только теологические, но и общественно-политические и научные аспекты священного текста, характеризуются недюжинными литературными достоинствами и широким спектром поднятых в них проблем.